原來車尼爾雪夫斯基原名叫做尼古拉•加夫裏洛維奇•車爾尼雪夫斯基，這個名字真的夠長的，尼古拉是他的名字，加夫裏洛維奇是他的父親名字，車爾尼雪夫斯基是他的姓氏。
因爲出生在一個藏書豐富的牧師家庭，因此，他小時候就博覽羣書，涉獵廣泛，14歲閱讀能力超羣，掌握了多門外語，18歲考入了彼得堡大學，五年學習期間，他受到歐洲思潮的影響，讀了黑格爾和費爾巴哈的許多著作，同時也是別林斯基和赫爾岑的追隨者。他曾經當過中學教師，也創辦過雜誌。
然而他生活的時代動盪不安，他因爲宣揚進步思想，不幸鋃鐺入獄，可是，他依然沒有放棄，在監獄裏仍然完成了長篇小說《怎麼辦？》這篇小說發表於他創辦的雜誌《現代人》，五個新人形象搭起了車爾尼雪夫斯基心中的理想國。
他的後半生基本都在監獄裏度過，可是卻仍然在堅持創作，筆耕不輟，他爲了心中的烏托邦，雖九死其猶未悔，他把俄國民主革命思想發揚到空前的高度，被人們譽爲“俄國的普羅米修斯”。