“吹牛”一次最早與浮誇無關，指的是西北人的一種渡河工具。史學家顧頡剛先生曾在《史林雜識·吹牛·拍馬》一文中作過考證：吹牛一詞最早是西北方言，源於陝甘寧和內蒙古一帶。西北河流湍急，難以行舟，本地人遂就地取材，用若干牛皮或羊皮袋吹成氣囊，做成皮筏子，紮好口後連接成筏，作爲渡河的工具。牛皮筏子相連，可以承載數千斤的重物過河。據說，元世祖忽必烈就曾把它用於戰爭，並獲大捷。他曾率軍到達金沙江西岸，命令將士殺死牛羊，塞其肛門，“令革囊以濟”，渡江進入麗江地區，並大敗大理守軍。現在昆明著名的大觀樓長聯中提到的“元跨革囊”，指的就是這個典故。
關於吹牛，還有一種有趣的說法，認爲它與遊牧民族的生活有關。遊牧民族逐水草而居，最看重的財產就是牛馬。因此，人們聚在一起時總喜歡談論自己的牛馬，其中就難免有誇大的成分。日久天長，“吹牛”之說流傳開來，有了說大話的意思。
另外，在某些地方方言中，“吹牛”還有其他的意思。如在雲南方言裏，“吹牛”是聊天、拉家常的意思，與說大話完全無關。