圓悟克勤禪師的修行，主要包括如下幾個階段：
第一，學習儒家文化。
第二，參究佛經教理。
第三，參訪高人，返觀本來。
第四，內因成熟，聞聲悟道。
第五，悟後牧牛，對境練心。
圓悟勤禪師，彭州崇寧（四川省崇寧縣）人，俗姓駱，書香門第，飽讀儒典，據燈錄上記載，他“日記千言”。偶遊妙寂寺，順手拿起佛書，翻開一看，他被震驚了，“三複悵然，如獲舊物”。藉此機緣，圓悟克勤禪師便出家了。
圓悟克勤祖師出家後，勤習經典，體究義理，學通了教典，然而，這畢竟是對理解，而不是實證。這時，圓悟克勤禪師的機會來了。這個機會，就是他的一場大病。在這場幾近於死的大病中，他發現，他所學的所有的教理，皆排不上用場，皆屬於紙上畫餅，不能充飢。這時，他心想，這場大病，若能不死，定尋個高人，作個真實的功夫。
歷代祖師，學習教典，體會義理，這只是個見性成佛的基礎，然而，若人落於文字，則成文字障，落於義理，則成義理障，猶如回家，究明路途，然而，紙上求家，永不能到，紙上談兵，終不得勝，故須有路上實行，陣前交鋒。
圓悟克勤禪師病癒之後，他到了真覺勝禪師的道場，恰逢真覺勝禪師創臂出血。真覺勝禪師指着自己臂上滴出的血，開示圓悟克勤禪師雲：“此曹溪一滴也。”這滴滴的血，是從真覺勝禪師的臂上流出的，怎麼是曹溪一滴呢？圓悟勤禪師被震住了，此時，他妄念頓空，似有所悟，然而，卻非真悟。圓悟克勤禪師自肯如是，故徒步出蜀，遍參天下尊宿，所到之處，皆指爲法器。天下尊宿的讚賞，更引發了克勤禪師的傲氣。他帶這樣的自肯與傲氣，又來到五祖法演禪師的座下，而五祖演禪師則不然，非其所悟，蕩其所證，統統剿絕。克勤禪師見法演禪師不許，便出不遜語，忿然而去。法演禪師知克勤禪師的病處，故告知曰：待你着一頓熱病打時，方思量我在。也就是說，當你瀕臨死亡時，你就會知道，你所證的那個境界，那是靠不住的。
圓悟克勤禪師來到鎮江金山。這時，他的機會又來了。還是一場大病。克勤禪師染上了傷寒，徘徊於生死之間。克勤禪師運用自己的功夫，竟然抵不住生死。這時，他忽然想起了法演禪的話：“待你着一頓熱病打時，方思量我在。”克勤禪師自誓言：這次大病，若能不死，定歸法演禪師座下，依止而修。不久，大病痊癒，尋歸五祖。五祖一見，甚是歡喜，令入侍者寮，參“二祖雲覓心了不可得。畢竟如何？”
參究“覓心了不可得”公案，經半月，恰逢陳提刑解印還蜀，路經五祖山，向法演禪師問法。法演禪師問：提刑少年，曾讀小豔詩否？有兩句詩，頗近禪理。頻呼小玉元無事，只要檀郎認得聲。就是小姐不斷地呼喚丫環的名字：小玉，小玉。小姐呼喚丫環，本來無事，——頻呼小玉原無事。既然沒有事，又爲何呼喚呢？就是要給她的情郎傳個消息。她的情郎聽到她的聲音，就能知道她在這裏——只要檀郎認得聲。可惜，五祖法演禪師的開示，陳提刑未能相應，錯過了這大好時機。這時，圓悟勤禪師從外面歸來，恰好聽到了法演禪師的問話，他就問五祖法演禪師：聞和尚舉小豔詩，提刑會否？法演禪師曰：他只認得聲。圓悟勤禪師更納悶了：只要檀郎認得聲。他既然認得聲，爲什麼卻不是？
圓悟克勤禪師困惑不解。正於他困惑不解時，法演禪師再給他一拶，問他：如何是祖師西來意庭前栢樹子呢？正是這一問，圓悟克勤禪師根塵脫落，當下皆空，不覺而走出方丈室，這時，恰好一隻雞跳上柵欄，鼓翅而鳴。就是這一鳴，終於把圓悟克勤禪師喚醒了，他見到了這齊含萬相的主人公。他定定神，自謂曰：這豈不是聲？遂入室通所得，呈偈曰：“金鴨香銷錦繡幃，笙歌叢裏醉扶歸，少年一段風流事，只許佳人獨自知。”五祖演禪師曰：佛祖大事，非小根劣器所能造詣。吾助汝喜。
當一個聲音忽然劃過時，這聞聲便響的是什麼？若從這裏識得，便是聞聲悟道，便是識得這主人公。我們的妙明真心，它是個寂照照寂的空體。這個空體，它空而不空，緣起萬法。這個空體，它有而不有，萬法皆空。所謂真空妙有，原本如是。
後來，圓悟克勤禪師以自己的悟道因緣而開示學人：
山僧頃日問五祖和尚：二祖雲覓心了不可得，畢竟如何？他道：汝須自參始得這些好處，別人爲汝着力不得。參來參去，忽因聞舉“頻呼小玉元無事，只要檀郎認得聲”，忽然桶底脫，庭前柏樹子也透，麻三斤也是，玄沙蹉過也是，睦州擔板也是，不落因果也是，不昧因果也是，三乘十二分教二六時中眼裏耳裏，乃至鐘鳴鼓響驢鳴犬吠，無非這個消息。
可見，圓悟克勤禪師在聞聲悟道之前，他對“二祖雲覓心了不可得”困惑不解。這個困惑不解的問題，也就成了圓悟克勤禪師參究的公案。參來參去，看來看去，久久純熟，心自寧一。此時，若能借機打破，便能當下悟道。
半個月之後，適逢部使者陳氏解印還蜀，前來五祖禮謁問道。
法演禪師道：“提刑少年，曾讀小豔詩否？有兩句頗相近。‘頻呼小玉元無事，只要檀郎認得聲’。”
部使者一聽，惘然莫測，唯應“喏喏”。
法演禪師道：“且子細。”
當時，克勤禪師正侍立於側，聽到這兩句詩，恍然有省。
部使者走後，克勤禪師問法演禪師：“聞和尚舉小豔詩，提刑會否？”
法演禪師道：“他只認得聲。”
克勤禪師問道：“只要檀郎認得聲。他既認得聲，爲甚麼卻不是？”
法演禪師道：“如何是祖師西來意？庭前柏樹子□（ni，呢）！”
克勤禪師忽然大悟，連忙走出丈室，這時，正好看見一隻雞飛上欄杆，鼓翅而鳴。克勤禪師自言自語道：“此豈不是聲？”
於是克勤禪師便袖裏籠着香，重新入丈室，向法演禪師報告他剛纔所得，呈偈曰：
“金鴨香銷錦鏽幃，笙歌叢裏醉扶歸。
少年一段風流事，只許佳人獨自知。”
法演禪師一聽，知道他已經徹悟，非常高興，說道：“佛祖大事，非小根劣器所能造詣，吾助汝喜。”
法演禪師於是遍告山中修行的大德們說：“我侍者參得禪也。”