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战国初年，魏国在魏文侯当政的时候，能臣辈出，国势蒸蒸日上。而魏国的邻居赵国却内乱频频，经常遭到邻国，特别是中山国的欺凌。
赵国让中山国骚扰得受不了了，就向魏国求救，并许诺割一块地作为酬谢。
魏、赵都是从昔日的晋国分裂而来，关系走得很近，更何况还有一块战略要地作酬劳，魏文侯很爽快地就答应下来，派乐羊为主将，兵锋直指中山。
魏国很强大，乐羊很能打，可中山国也不是吃素的，面对强敌一点儿也不菜，战事一度十分胶着。
战国时的列国，大都出自华夏族，和周天子多少都能扯上点关系。而中山国却很个色，它源自北方的戎狄部落，是个蛮族国家，民风强悍，有点像中东的以色列。
乐羊审时度势，中山人虽然剽悍，但到底人少国小，利用自己的优势，慢慢跟它耗，不就可以了吗？
2｜
乐羊的策略见效慢，但挺管用。经过三年消耗，魏国蚕食掉中山国的大片土地，战局向有利于魏国的方向转变。
可是，魏国的朝臣们等不急了，以魏国的国力，打一个蕞尔小国的中山，用得着这么费时费力吗？乐羊是不是通敌了？
说起来，朝臣的议论也不是空穴来风，因为乐羊的儿子乐舒，就在中山国从军。
这时候的中山国节节败退，也开始琢磨起了歪招。他们把乐舒五花大绑了，架到城墙上，想动摇乐羊的意志，逼魏国退兵。可乐羊不吃这一套，继续强攻。
中山国急了，就把乐舒杀了，煮成肉羹，还专门派人送给乐羊。乐羊的反应呢，端坐中军账中，淡定地把一杯肉羹吃得一干二净！
中山国将士的心灵遭受了一万点的暴击：乐羊老混蛋，算你狠！
乐羊对魏军将士说，两军相争，各为其主，中山国不讲规矩，杀了我儿子，我们怎么办。魏军群情激愤，几番激战，终于攻下了中山的国都。
3｜
乐羊舍子为国的举动，让魏文侯特别感动。他对身边的大臣：“乐羊为了国家大事，居然吃自己儿子的肉，激励军士，真是难得的忠臣啊！”
这时候，一个叫堵师赞的大臣走出来，冷冷地说道：“要说勇气，乐羊当然可以说当仁不让。但是，这未免也太不近人情了吧。一个人如果连自己儿子的肉都吃，那么敢的肉他不敢吃呢？
魏文侯一听，沉默了。是啊，一个人如果豁得出去自己，那么如果有足够的利益诱惑，他还有什么豁不出去的？
有了这一层芥蒂，乐羊率军凯旋，魏文侯隆重欢迎。论功行赏，文侯把灵寿这个地方分封给了乐羊，并且加封了他的官职，但是，再也没有重用他。
乐羊失了兵权，终身不被起用，最后老死于灵寿封地。
唐朝诗人陈子昂曾论及此事：
乐羊为魏将，食子勋军功。
骨肉且相薄，他人安得忠？