作者：楊絳
這本書是楊絳先生在93歲高齡時寫的關於人生的感悟。先生用自己樸實的文字，自問自答得寫出了對鬼神、人生、命運、價值的感悟和認識，在後半部分記錄了一些註釋散文。
先生說：我生出來就是活的，就得活到死，儘管活着沒意思，也無可奈何。反正好人總喫虧，壞人總佔便宜。這個世界是沒有公道的，不講理的，可是有什麼辦法呢，什麼都不由自主呀。我生來是好人，沒本領做惡人，喫虧就喫虧吧。儘量做些能做的事，就算沒有白活了。”
1.關於是否有鬼
先生說自己怕鬼，但並不敢斷言自己害怕的是否實在，也許只是迷信。但是她相信，我們不能因爲看不見而斷爲不存在。有人說，我們的親人，去世後不再回家，不就證明鬼是沒有的嗎？我認爲，身後的事，無由得知，我的自問自答，只限於今生今世。
2.關於人的問題
人有兩部分，一是看得見的身體，一是看不見的靈魂。每個人天生有個性，個性一輩子不變。人的良知良能與禽獸不同而超越禽獸，稱爲“靈性、良心”。“靈性”，是識別是非、善惡、美醜等道德標準的本能；“良心”是鼓動並督促爲人行事都遵守上述道德標準的道德心。
“靈性良心”是並存的，結合“知”與“行”兩者。這是人所共有而又是人所特有的本性。凡是人，不論貧富尊卑、上智下愚，都有靈性良心。貧賤的人，道德品質絕不輸富貴的人。愚笨的人也不輸聰明人，他們同樣識得是非，懂得好歹。
3.靈與肉的鬥爭和統一
強烈的情感，無論是喜、怒、哀、樂、愛、惡、懼七情中的哪一種，都要求滿足或發泄，都和食、色一樣不能壓抑。
頭腦裏的智力，首先是迴護肉體。智力和感情同在一個軀體之內，是一幫的，總迴護自己的感情，替感情想出種種歪理。有修養的人，能喜怒不形於色。但不形於色，未必喜怒不影響他的判斷選擇。要等感情得到了相當的滿足或發泄，平靜下來，智力纔不受感情的驅使。
肉體的一面自稱“我”。這個“我”，有無窮的慾念，要喫好的，要喝好的，要講究衣着，要居處舒適，要遊玩嬉戲，要戀愛，又喜新厭舊，要恣意享受，縱情逞欲，沒個饜足。人的靈性良心卻時時刻刻在管制自己的肉體，不該要這要那，不該縱慾放肆，這事不該做，那事不合適。“我”如果聽受管制，就超越了原先的“我”而成了另一個“我”。原先的“我”是代表肉體的“我”，稱“小我”。超越了肉體的“我”稱“大我”或“超我”。這個“大我”或“超我”就是鬥爭統一以後的另一個面貌。
4.命與天命
人能不能自己做主，可以從自己的經驗來說。回顧自己一生，許多事情是不由自主的，但有些事是否由命定，或由性格決定，或由自由意志，值得追究。
我們如果反思一生的經歷，都是當時處境使然，不由自主。但是關鍵時刻，做主的還是自己。算命的把“命造”比作船，把“運途”比作河，船隻能在河裏走。但“命造”裏，還有“命主”呢？如果船要擱淺或傾覆的時候，船裏還有個“我”在做主，也可說是這人的個性做主。這就是所謂個性決定命運了。
5.人是萬物之靈
天生萬物，人爲萬物之靈。人的可貴在於人的本身，不在於他創造的文明。人類的文明，當然有它的價值，價值還很高呢，但決不是天地生人的目標。天地生人的目的，是堪稱萬物之靈的人。人雖然渺小，人生雖然短促，但是人能學，人能修身，人能自我完善。人的可貴在人自身。
6.人生實苦需要鍛鍊
在這個物慾橫流的人世間，人生一世實在是夠苦的。多少人只是又操心、又苦惱地度過了一生。貧賤的人，爲了衣、食、住、行，成家立業，生育兒女得操心。富貴的，要運用他們的財富權勢，更得操心。爲什麼總說“身在福中不知福”呢？旁人看來是享福，他本人只在煩惱啊！爲什麼說“家家都有一本難唸的經”呢？因爲逼近了看，人世處處都是苦惱啊！上天神明，創造了有頭有腦、有靈性良心的人，專叫他們來喫苦的嗎？
當然不是，牛頓在《原理》一書裏說：“大自然不做徒勞無功的事。不必要的，就是徒勞無功的。”（Nature does nothing in vain.The more is in vain when the less will do.）。孟子說：“故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所爲，所以動心忍性，增益其所不能。”就是說，如要鍛鍊一個能做大事的人，必定要叫他喫苦受累，百不稱心，才能養成堅忍的性格。一個人經過不同程度的鍛鍊，就獲得不同程度的修養，不同程度的效益。
修身——鍛鍊自身，是做人最根本的要求。天生萬物的目的是堪稱萬物之靈的人。但是天生的人，善惡雜糅，還需鍛煉出純正的品色來，纔有價值。這個苦惱的人世，恰好是鍛鍊人的處所，好比鍊鋼的工廠，或教練運動員的操場，或教育學生的教室。這也說明，人生實苦確是有緣故的。
7.人生的價值
人生在世，遭遇不同，天賦不同。有人生在富裕的家裏，又天生性情和順，生活幸運，做一個好人很現成。若處境貧困，生性頑劣，生活艱苦，墮落比較容易。若說考驗，就該像入學考試一樣，同等的學歷，同樣的題目，這才公平合理。
站在人生邊上，向後看，是要探索人生的價值。人活一輩子，鍛鍊了一輩子，總會有或多或少的成績。能有成績，就不是虛生此世了。向前看呢，再往前去就離開人世了。靈魂既然不死，就和靈魂自稱的“我”，還在一處呢。
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