杜威的教育思想在當時流行很廣，十分時髦，在20世紀20年代對中國教育界有過相當大的影響，陶行知在出國緊急接受進化論思想，認爲:共和者，人文進化必然之產物也。進化非人力可能御，即共和非人力所能避。同時又懷抱教育救國的志向:人民貧，非教育莫能富之；人民愚，非教育莫能智之。
因此人們很容易領會和吸收杜威的教育思想，一度成爲他的忠實信徒，陶行知對杜威有很高的期望，認爲杜威必定能幫助東方人建設新教育，他尊稱杜威是當今的大哲學家、大教育家。1917年，25歲的陶行知就是懷揣着他老師教育即生活、學校及社會的法寶，帶着他老師的實用主義、實驗主義回國的。他曾系統向國內介紹了杜威的學說，開列杜威16種著作的書單，特別指出其中四部，《平民主義之教育》《將來到學校》《思維術》《實驗的論理學》是教育界人人都應當必備的必讀書。
杜威的教育學說是陶行知生活教育理論的直接思想來源，他從杜威那裏學到了很多好的東西，至少有三個重要方面，一是注重科學。二是藉助實驗方法。三是教育應當與社會相聯繫，以及做中學的思想。重視科學、重視實驗、重視實踐熔鑄成爲陶行知生活教育理論的根本原則。
但是，杜威的教育學就是具有根本的侷限與缺陷，因爲它產生在民主制度比較完善的西方國家，只是在維護資產階級民主政權的前提下，通過普及教育進一步改良社會，政治而屬於資產階級改良主義範疇，這種階級侷限和根本缺陷，曾一度使陶行知陷入困境甚至絕境，但陶行知並沒有被困死，而是絕地突圍，在共產黨和革命人民的幫助下，風聲依據實踐對杜威教育學說給予革命的改造。