對陶行知教育思想影響最深的是兩位西方教育家，一是裴斯泰洛齊，二是杜威。
裴斯泰洛奇出生在瑞士，是一位民主主義教育家，參加過法國革命。一九二七年革命的法蘭西立法會議曾授予他法蘭西公民的稱號，是以自由保衛者而聞名的十八個外國人之一。他畢生從事教育一七九八年瑞士革命成功以後，他繼續致力於貧苦兒童的教育事業，進行教育改革的試驗，對西歐近代教育理論的建立做過卓越貢獻。他舉辦過新莊，設想建立教育農民的農場。他主持孤兒院，組織流浪兒童勞動紡紗織布與學習。他還創辦過中學與師範。他是最早倡導並實踐教育與生產勞動相結合的教育家。他在總結自己教育思想與實踐的晚年著作《天鵝之歌》裏，就提出過生活教育的思想。他說，生活具有教育的作用，這是指導我在初等教育方面的一切實驗的原則，我們現在要從德育、智育和實際技能的培養方面來考慮這個原則所產生的結果。
在智育方面，也是生活教育着我們，因爲生活依次的發展接受印象的能力和思考的能力。接受印象的能力是通過觀察和經驗，使兒童獲得觀念和情操。說話的能力是通過應用來發展的。他主張教育應該和諧的發展人的一切天賦力量和才能，教育應在嚴格的順序中進行。在發展兒童思維能力的同時，發展兒童的實際技能。
但是他片面強調教育是兒童、人類天賦才能和諧而自發發展的過程，因此他的生活教育思想帶有自然主義的色彩。還因爲他的生活教育的概念，是他在臨終前不久才明確提出的，所以這個珍貴的見解並沒有引起後人重視，而陶行知卻從中受到很大啓發，並把教育單純的從適應自然、社會，提高到認識世界、改造自然、改造社會的能動過程的高度，在批判改造的基礎上吸收其有益部分。
杜威是與陶行知建立生活教育理論關係更爲直接的西方教育家，他是美國人，當過鄉村教師，1884年獲得哲學博士學位後，一直在大學執教，是美國進步教育運動鼎盛時期的代表人物。進步教育是美國近代一大教育流派，它以達爾文進化論爲其哲學指導思想，重視科學實驗。這一學派形成於19世紀下半葉，可以說是美國進入工業社會以後在教育思想上的集中表現，到了19世紀末，進步教育成爲一種運動，在美國和西歐相當流行，統治美國教育界達半個世紀之久。
杜威1897年用生活教育的名義宣傳自己的主張學校社會化，提出學校即社會、教育即生活的口號，他認爲舊學校的教育方法，單純依靠課堂教學與課本，是教師和學生的關係弄得像抽水桶與蓄水池的關係一樣機械，把教與學變成講與聽的關係。他主張改造這種訓練主義的舊教學法，要讓學生在從事活動的過程中自然得到學習。教學法是一種藝術方法，就是根據目的，應用智力指導的動作方法，比十八、十九世紀在西方佔統治地位的傳統教育學派輕實踐，只以傳授歷史人文知識、道德信條爲目的，當然很有進步；但在理論與實踐上具有不可克服的矛盾。