生活教育同外國輸入的洋教育有本質的不同。1919年2月《新教育》第一卷第一期方便陶行知的《試驗主義與新教育》，其中說，教育之所以舊者五，其中，四曰儀型他國:今之號稱新人物者，輒以儀型他國制度爲能事，而一般人士，見有能儀型外人者，亦輒謂爲新人物。雖然，彼豈真能新哉?夫一物之發明，先多守祕密。自祕密以迄於公佈，須歷幾何時?自公佈以迄於外傳，又須歷幾何時?況吾所儀型者，或出於誤會。以誤傳誤，爲害非淺 。即得其真相，而輾轉傳述，多需時日。恐吾人之所謂新者，他人已以爲舊矣。不特此也，中外情況有同者，有不同者。同者借鏡，他山之石，固可攻玉。不同者而效焉，則適於外者未必適於中。試一觀今日國中之教育，應有而無，應無而有者，在在皆是。此非儀型他國之過與?
1927年7月1日，陶行知在《生活工具主義之教育》一文中又說，我們先前以爲老八股不適用，所以廢科舉、興學堂。但是新學辦了30年，依然換湯不換藥，賣盡氣力，不過是把老八股換成洋八股罷了，老八股與民衆生活無關，洋八股依然與民衆生活無關。
陶行知認爲，從外國盲目搬來的新教育，有的本身就是錯誤的或過時的，有的只是適於外國，而不適於中國。中國的老八股害人，外國洋八股同樣害人。外國洋教育和中國傳統教育都屬於舊教育，其要害是與中國民衆生活無關，在《曉莊試驗鄉村師範學校創校旨趣》一文中，陶行知把話講得更明白:
現在有一點我們應當注意的，就是以前的教育，都是像拉東洋車一樣，自各國回來的留學生都把他們在外國學的教育制度拉到中國來，不問適應國情與否，只以爲這是文明國家裏的時髦物品，都裝在東洋車裏拉過來，再澆灌在天真爛漫的兒童心坎兒裏。這樣的兒童給他們弄得不死不活了，中國也給他們弄的奄奄一息了！我從前也是把外國教育制度拉到中國來的東洋車伕之一，不過我現在覺得這是害國害民的事，是萬萬做不得的。我們要我們現在要在中國實際生活上面找問題。
生活教育就是在擯棄中國傳統教育和東洋車拉來的外國教育基礎上樹立起來的新教育，我們必須從其和中國傳統教育及外國洋教育的區別差異中去把握其實質。