文章和說話，依照普通的習慣，都須表明時間，過去的用過去的說法，現在的用現在的說法。例如“十二點鐘早已敲過了”是過去的說法，“正敲着十二點鐘”是現在的說法。
敘述文裏所說的事都是過去的，照理每句話都該用過去的說法纔對。可是實際不是這樣，作者所敘述的明明是幾年前幾十年前幾百年前的事，而所用的卻是現在的說法，作者和所敘述的事件，彷彿在同一時代似的。
例如《水滸》裏敘述武松打虎說：“……武松走了一程，酒方發作，焦熱起來，一隻手提着哨棒，一隻手把胸膛前袒開，踉踉蹌蹌，直奔過亂林來；見一塊光撻撻大青石，把那哨棒倚在一邊，放翻身體，卻待要睡；只見發起一陣狂風。那一陣風過了，只聽得亂樹背後撲地一聲響，跳出一隻吊睛白額大蟲來。武松見了，叫聲‘啊呀’，從青石上翻將下來，……”
作者施耐庵和武松並不在同一時代，可是他敘述武松的行動，宛如親眼看見一樣，用的大概是現在的說法。對於過去的事用現在的說法來寫，不但小說如此，史傳也如此。這叫作過去的現在化。
敘述文所以要把過去現在化，不但爲了想省去每句的“已”“曾”“了”等表明過去的字眼，避免重複，實在還有一個很重要的理由。我們寫作文章，原是假想有讀者，以讀者爲對象的。敘述文的目的無非要把事物的經過、變化傳述給讀者知道。
人差不多有一種天性，對於過去的決定了的事件，不大感到興味，對於親眼看見的事件，常會注意它的進展，以濃厚的興味去看它的結果如何。把過去現在化，可以使讀者忘卻所敘述的是幾十年幾百年幾千年以前的事件，而當作現在的事件來追求它的結果，這增加興味不少。
舊小說裏，作者把明明曉得的結果故意不說出來，每回用“未知以後如何，且聽下回分解”來結束，是熟悉讀者心理的。過去的事件用現在的筆法敘述，讀者讀去的時候，就好像和作者同在看一件事的進展，事件的結果的發見，好像不只是由於作者的提示，讀者自己也曾有發見的勞力在內。這樣，讀者的興味就能增進了。
任何文章，都預想有讀者，一切所謂文章的法則，目的無非是便利讀者，過去的現在化只是其中的一種而已。