當初，秦王嬴政即位時年齡尚幼，太后趙姬時常與文信侯呂不韋私通。嬴政漸漸長大，呂不韋擔心此事敗露，給自己招致禍患，便將自己的舍人假充作宦官，進獻給太后。太后非常寵幸，與他生了兩個兒子，並封爲長信侯，把太原作爲國，國家政事都由他來決定。賓客中請求作舍人的人非常之多。
嬴政身邊有人曾與其發生過爭執，因此告發他實際並不是閹割過的宦官。嬴政於是下令將他交給司法官吏治罪。他驚恐異常，便盜用御璽，假託秦王之命調兵遣將，企圖攻擊嬴政居住的蘄年宮，進行叛亂。嬴政派相國昌平君、昌文君發兵討伐，在咸陽展開大戰，斬殺叛軍數百人，他在兵敗逃亡時被秦王的軍隊抓獲。
秋季，九月，嬴政下令誅滅其父族、母族、崐妻族三族，並將氏黨羽都處以車裂刑，殺滅這些黨羽的宗族，舍人中因罪過較輕被放逐到蜀地的共四千多家。同時把太后遷移到雍城的陽宮囚禁起來，殺了她與舍人所生的兩個兒子。嬴政還下令說：“有敢於爲太后事對我進行規勸的，一律斬首，砍斷四肢，堆積在宮闕之下！”於是，有二十七人爲此而死。
自齊國來的客卿茅焦通名求見秦王。嬴政遣人告訴他說：“你難道沒有看見那些堆積在宮闕之下的屍體嗎？”茅焦回答說：“我聽說天上有二十八個星宿，現在已經死了二十七個人了，我來原本就是爲了湊夠那二十八位數的。我可不是那種怕死的人！”使者跑回去向嬴政報告了茅焦的話。與茅焦住在一起的同鄉因害怕受牽連，都揹負衣物四散逃亡了。嬴政聞聽使者的回報後怒髮衝冠，說：“這個傢伙，竟敢故意冒犯我，快取大鍋來把他煮殺了，看他還如何爲湊滿二十八星宿而堆屍在宮闕下！”嬴政手按寶劍坐在那裏，口中唾沫星亂飛，隨即令使者召茅焦入見。
茅焦緩緩走上前來，伏地一拜再拜後起身，聲言道：“我聽說有生命的人不忌諱談人死，有國家的人不忌諱談國亡；忌諱死的人不能維持人的生命，忌諱亡的人也不能保證國家的生存。有關生死存亡的道理，是聖明的君主急於要了解的，陛下想不想聽我說一說呢？”嬴政道：“你要談的是什麼啊？”茅焦說：“陛下有狂妄背理的行爲，難道自己沒有意識到嗎？車裂假父，把兩個弟弟裝進囊袋中用刑具拷打致死，將母親遷移到雍囚禁起來，並殘殺敢於進行規勸的臣子，即使是夏桀、商紂王的行爲也不至於暴虐到這個地步了！如今只要天下的人聽說了這些暴行，人心便全都渙散瓦解，再也不會有人嚮往秦國了。我爲此私下裏替陛下擔憂！我的話都說完了！”於是便解開衣服，伏身在刑具上，等待受刑。嬴政聞言頓悟，匆忙下殿，親自用手接扶他說：“您請起身穿好衣服，我現在願意接受您的勸告！”隨即授給他上卿的爵位。嬴政還親自駕車，空出左邊的尊位，往雍城迎接太后返回都城咸陽，母子關係和好如初。