《論語》中記載了一段對話，冉有問自貢：咱們的老師會幫助衛國嗎？
子貢說：我去問問。子貢進去孔子的房間問：伯夷、叔齊是什麼人？
孔子對說：古時候的賢人。
子貢又問：您說他倆會抱怨嗎？
孔子說：求仁義而得仁義，爲什麼要抱怨呢？
子貢走出孔子的房間和冉有說：老師不會幫助衛國的。
上面這段對話中的伯夷、叔齊備受孔子的推崇，因此他倆的行爲成了後世的典範，也就是所謂的“仁義之舉”。
伯夷、叔齊本是孤竹國的王子，從小便穿錦衣、喫佳餚、住宮殿，過着非常優越的生活，但是兄弟倆都對權力沒任何慾望。
因此，當父王年事已高，要在兄弟二人中選一人當繼承人的時候，二人居然都互相避讓。
依照禮法，有資格繼承王位的人是長子，因此父王就選定了伯夷爲繼承人，沒想當父王百年之後，伯夷卻逃跑了。
於是，文武百官只好立叔齊爲君。
叔齊也不願意，堅決不肯，最後拗不過大臣們的意願，只好踏上哥哥的後塵，也離家不歸。
文武百官只好找國王的其他兒子繼承王位。
叔齊逃跑後，和哥哥伯夷生活在一起，兄弟二人商量，聽說西伯侯姬昌對待老人非常的友善，咱們去投奔姬昌吧，於是他們上路了。
不幸的是，姬昌剛好逝世了，繼位的是他的二兒子武王姬發。
當時，商朝的君主，暴虐無道，耳不聞政事，目不視百官，更不問民間疾苦，不顧百姓死活，因此，惹得天怒人怨，百姓羣居議論，諸侯起兵討伐。
百姓議論可以不管，但諸侯討伐卻不能不顧。
各路諸侯形成聯盟，選舉武王姬發爲盟主，武王姬發把父親的靈位擺在兵車上，然後統領大軍討伐商紂王。
就在去討伐的路上，遇見了兩位老人，老人勸武王：父親逝世，不及時安葬，算得上是孝嗎？以臣子的身份去討伐自己的君王，算得上是仁嗎？
武王身邊的侍衛，手握住刀柄，想把兩位老人殺死，姜太公站出來了，感慨道：這兩人是仁義之士啊。
於是，讓二位老人走了。
勸武王姬發的兩位老人就是剛剛從孤竹國逃出來的王子，伯夷、叔齊。
沒過多久，武王姬發討伐商紂王凱旋，隨即登天子位，立國號爲周。
天下人都知道周朝的天子是一位仁義之君，因此都認可週王朝的統治，唯有伯夷叔齊不願接受周朝的統治，並且說：寧願死也不喫周朝的糧食。
然後，兄弟二人就雙雙跑到了首陽山，做了隱士，以泉水解渴，用野菜充飢。
到了冬天，山上無遮蔽物異常寒冷，而且容易結冰，到冬天最冷的時候，山幾乎和凍住了一樣，像鐵一般堅硬，連野菜也挖不出來了，一連好幾天都沒喫飯，二位老人感覺時日無多了，因此做歌譏諷周天子：登彼西山兮，採其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神農、虞、夏忽沒兮，我安適歸矣？于嗟徂兮，命之衰矣。
沒過多久，兩位老人就餓死在了首陽山。
二位老人的事蹟之所以被孔子推崇備至，就是因爲他們明明可以登高位、繼大統、總百官，爲他們的國家定法度，爲他們的百姓開新風，然後他們卻只想做一個安分守己的老百姓，最後卻因守護周朝的道義而餓死在了首陽山。
這種行爲，守護了尊嚴、抗拒了暴力、推崇了仁義，爲後世奠定了做人的準則，讓神州大地的士、農、工、商，都明白做人的道理和意義。
這就是二位老人的氣節，也是孔子推崇備至的原因。