創造幸福需要心靈手巧、智仁勇合一的人，爲了清晰表述在平等社會中培養創造幸福的人的特徵，陶行知曾經創作《手腦相長歌》：“人生兩個寶，雙手與大腦；用腦不用手，快要被打倒；用手不用腦，飯也喫不飽；手腦都會用，纔算是開天闢地的大好佬。”爲了廣爲傳播，他又請趙元任作曲將其傳唱開來。1932年，陶行知在國立暨南大學教育學系的講演中說：目前中國教育的兩條路線——教勞心者勞力，教勞力者勞心。這首歌揭示了人類與其他動物的分化在於手的分離與腦的發達；建立平等社會在於針對客觀存在的腦力與體力分化問題，讓一部分人“腦化手”，另一部分人要“手化腦”；培養孩子需要認識到手腦相長的原理，讓孩子在豐富體驗基礎上獲得親知，才能更有效學習掌握好聞知，生成說知。
勞動教育不同於書本知識的教育，陶行知說，“過什麼生活便是受什麼教育”“過的是少爺生活，雖天天讀勞動的書籍，不算是受着勞動教育”“要想受什麼教育，便須過什麼生活”。簡言之，過勞動的生活才能算是真正有效的勞動教育。生活範疇的廣泛性使得勞動教育需要家庭、學校、社會各方面共同參與並擔責。
陶行知認爲，勞動教育的最終目的是人的健全發展，它需要並同時發揮培養人的健康體魄、科學的頭腦、藝術的興味、改造社會的精神。將勞動教育作爲整體教育的一部分才能培養孩子自己動手，發現勞動機會，學會看事做事，養成自主勞動的品質和能力。
在生活教育的觀念裏，生活與教育範疇相等，勞動爲生活的一種表徵。勞動是在生活之中的，不是生活之外的。生活中的需要就是勞動的動因與課程內容：生活需要衛生，保持與打掃衛生就是勞動教育的內容，習慣了在整潔環境裏生活的人看到不整潔就會產生動手打掃的動機，並通過動手打掃而過上整潔的生活；生活需要飲食，燒飯做菜就是生活的需要，也是勞動教育的過程，品味自己做的食物就是對自己勞動成效的評價；生活需要待人接物，參與待人接物就是勞動的鍛鍊，還會養成熱情好客的陽光個性。推而廣之，生活需要科技，發明創造技術也就是一種勞動；生活需要探明真理，探索真理也是勞動。生活中有勞動機會時要培養人自覺自願參與的意識，勞動的身手需要在勞動過程中慢慢養成，養成了勞動的身手的人又會產生尋找機會施展的慾望。對於養成了勞動的身手的人，勞動就成爲自覺自願的自主行爲，就成爲一種樂趣。