楚襄王问宋玉说：先生也许有不检点的行为吧？为什么士人百姓都那么不称赞你呢？
宋玉回答说：是的，确实如此。确实有这种情况，希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。
有人在国都中唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，国都中跟着他唱的有几千人。后来他唱《阳阿》、《薤露》，国都中跟着他唱的有几百人。等到唱《阳春》、《白雪》的时候，国都中能跟着他唱的不过几十人。当他唱歌时引商音，刻画羽音，夹杂以流动的徵声时，跟着他唱歌的不过只有几个人罢了。这样看来，唱的曲调越高，和唱的人也就越少。
所以鸟中有凤凰，鱼中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，揹负苍天，脚踏浮云，翱翔在极高远的天上。跳跃在藩篱间的小鷃雀，怎么能和它一样了解天地的高远呢？鲲鱼清晨从昆仑山脚下出发，在碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜。那尺把宽的小水坑里的小鱼，怎么能和它一样知道江海的广大呢？
所以，不光是鸟中有凤凰鱼中有鲲鱼，士人中也有杰出的圣人。圣人有高洁的情操和行为，超尘脱俗，一般人又怎么能理解臣的所作所为呢？