邹忌身高八尺以上，体型容貌俊美。早晨，他穿戴完毕，对着镜子细看，问他妻子说：“我跟城北徐公谁美？”他妻子说：“您美极了，徐公怎么能比得上您呀！”城北徐公，是齐国的美男子。邹忌不太自信，因而又问他的侍妾：“我跟徐公哪个美？”侍妾说：“徐公哪里比得过您啊！”第二天，有客人从外面来，和邹忌坐着闲谈，邹忌问客人说：“我跟徐公谁美？”客人说：“徐公不如您美。”
过了一天，徐公来访，邹忌仔细端详他，自以为不如徐公美。而后又照镜子端详自己，更觉得差得很远。夜晚，躺在床上想着这件事：“我妻子说我美，是偏爱我啊；侍妾说我美，是惧怕我啊；客人说我美，是想有求于我啊！”
于是，邹忌上朝拜见威王说：“臣确实知道自己没有徐公美，臣的妻子偏爱臣，臣的侍妾惧怕臣，臣的客人有求于臣，因此他们都说我比徐公美。现在齐国土地方圆千里，城池一百二十座，后宫嫔妃左右亲信，没有不偏爱大王的；满朝大臣，没有不怕大王的；一国之内，没有人不想有求于大王的。从这点来看，大王您受到的蒙蔽太严重了！”威王说：“说得好！”于是颁布命令：“无论朝臣、官吏还是百姓，能当面指责我的过失的，给予上等奖励；通过书信劝谏我的，给予中等奖励；能在众人集会处批评我并且传到我耳中的，给予下等奖励。”命令一发出，臣子们上朝进谏，王宫好像集市一样。几个月以后，还经常有人断断续续来进谏。一年以后，即使想说，也没什么可以说的了。燕国、赵国、韩国、魏国听到了这件事，都来朝拜威王。这就是所说的在朝廷上战胜了别国。