鮮卑慕容氏，在兩晉十六國時期雄踞北方。慕容氏多雄傑，慕容皝諸子如慕容儁、慕容恪、慕容垂、慕容德等人皆是叱吒風雲的人物——慕容一族堪稱英傑的家族。
在談慕容家之前，我們先來說說鮮卑這個名族。鮮卑的由來，《晉書》上說其是有熊氏的苗裔，世居北夷，號曰東胡。其後與匈奴並盛，控弦之士達二十餘萬，其風俗及官號與匈奴略同。秦漢之際爲匈奴所破，部衆分保鮮卑山，因以山爲號，稱爲“鮮卑”（《晉書·慕容廆載記》）。
關於東胡被匈奴擊破這件事情，我們可以從《後漢書》中找到線索。《後漢書·烏桓傳》記載：“烏桓者，本東胡也。漢初，匈奴冒頓滅其國，餘數保烏桓山，因以爲號焉。”《後漢書·鮮卑傳》記載：“鮮卑者，亦東胡之支也，別依鮮卑山，故因號焉……漢初，亦爲冒頓所破，遠竄遼東塞外，與烏桓相接，未常通中國焉。”
從中我們可以得知，東胡被匈奴冒頓擊破後，一支保於烏桓山，稱爲烏桓；一支保於鮮卑山，稱爲鮮卑。
而《魏書·序紀》則有這樣的記載：“昔黃帝有子二十五人，或內列諸華，或外分荒服，昌意少子，受封北土，國有大鮮卑山，因以爲號。”《魏書》的記載雖然不同於前兩者，然鮮卑族以山爲名的記錄卻是一致的。
慕容氏即爲鮮卑族的部落之一。關於“慕容”這個姓氏的由來，主要有兩種說法，其一稱：當曹魏之際，鮮卑的首領莫護跋率部入居遼西，從司馬懿討伐公孫淵有功，被拜爲率義王，建國於棘城之北。
當時燕代之地的人流行戴一種名爲步搖冠的帽子，莫護跋見了後心生效仿之情，於是也開始戴起步搖冠來。其他部落的人見他整日戴着步搖冠，就乾脆直接稱他爲“步搖”。
後來，“步搖”這一稱呼的讀音叫着叫着發生了變化，最後被叫成了“慕容”，於是莫護跋這一族就以慕容爲姓氏了。
另一種說法是：“慕容”二字取自於“慕二儀之德，繼三光之容”（“二儀”者，即“天地”也；“三光”者，即“日、月、星”也）。