太和二年，即公元367年——這一年對於前燕政權來說，無疑是由盛轉衰的最關鍵的一年。理由是在這一年裏，前燕的支柱·慕容恪逝世了。慕容恪在去世前曾不止一次的對慕容暐提到慕容垂，並盛稱慕容垂的才能超過自己，希望慕容暐可以重用之。
慕容恪很清楚，在前燕政權當時的諸位大臣之中，太傅·慕容評性多猜忌，於國不利；慕容暐的兄長·慕容臧等人雖然才識明敏，但是都太年輕，在軍國大事上缺乏經驗——能夠代替他成爲前燕支柱的，只有慕容垂！
慕容恪的離世對當時天下的局勢造成了很大的影響。當初，在慕容儁逝世的時候，東晉方面認爲中原可圖矣。但是桓溫卻認爲：“慕容恪尚存，所憂方爲大耳”；當慕容恪去世的消息傳到前秦君主·苻堅耳中時，他暗下決心，計劃出兵吞滅前燕。
從東晉和前秦兩國的動態可以看出，在他們眼中，前燕都是靠慕容恪在支撐着的。只要慕容恪還活着，他們就無法加兵於前燕。換言之，哪天要是慕容恪不在了，那麼他們也即將開始對前燕施以攻略了。
如果慕容垂真的成爲前燕的支柱，那麼前燕政權的命脈或許可以得以延續。然而事實並未如此。太和四年（369年），東晉大司馬·桓溫率軍伐燕，結果爲慕容垂所擊敗。慕容垂因此威名大振。但也正因爲如此，他遭到了慕容評的忌妒。內部的矛盾在此升級。