慕容廆死後，繼其位的乃是廆第三子·慕容皝（“皝”讀作“晃”）。
慕容皝字元真，史稱皝“龍顏版齒，身長七尺八寸。雄毅多權略，尚經學，善天文。”慕容皝掌權之初用法嚴峻，國人多不自安；又與其多名兄弟關係不睦：皝兄慕容翰、弟慕容仁皆有雄才，立功頗多，廣得人心；最小的一位弟弟慕容昭有才藝，這幾人曾經皆有寵於慕容廆，這令慕容皝心頗忌之。
慕容廆一死，這兄弟幾人之間的關係徹底決裂。慕容翰無奈之下出奔段遼；慕容昭爲慕容皝所殺；慕容仁與皝刀兵相見，一度據有遼東之地，並得到了段遼及鮮卑諸部的應援。
兄弟之間的不合，似乎成了一種附體在慕容氏身上的恐怖詛咒——前有慕容廆、吐谷渾遙隔萬里，而今，則有慕容皝和慕容翰之間的鬥爭。
咸和九年（334年），段遼遣兵襲擊徙河，未能克之；遼復遣其弟段蘭與慕容翰帶兵進攻柳城（在今遼寧凌源縣凌源鎮），柳城都尉石琮、城大（指一城之長）慕輿泥並立守城。段蘭等人攻之不克，只得暫時撤兵。
段遼聞蘭等出兵不利，非常生氣，下令讓段蘭無論如何都要攻陷城池。在短暫的停歇之後，段蘭在展開攻勢。這次段蘭來勢洶洶，“士皆重袍蒙楯，作飛梯，四面俱進，晝夜不息。”石琮、慕輿泥進一步加強城池的防禦，段蘭依舊未能打破柳城。
慕容皝見柳城受到段蘭的猛攻，便派慕容汗和封弈出兵增援。臨行前，慕容皝對慕容汗說：“賊衆氣銳，難與爭鋒，宜顧萬全，慎勿輕進，必須兵集陣整，然後擊之”，意在提醒慕容汗不可輕舉妄動。
可慕容汗性格“驍果”（勇猛剛毅），率領千餘騎人馬爲先鋒，向前直進。封弈攔之不住，慕容汗的兵馬與段蘭相遇於牛尾谷，汗軍慘敗，死者大半。封弈重整軍陣，奮力死戰，得以保全。