慕容廆死后，继其位的乃是廆第三子·慕容皝（“皝”读作“晃”）。
慕容皝字元真，史称皝“龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文。”慕容皝掌权之初用法严峻，国人多不自安；又与其多名兄弟关系不睦：皝兄慕容翰、弟慕容仁皆有雄才，立功颇多，广得人心；最小的一位弟弟慕容昭有才艺，这几人曾经皆有宠于慕容廆，这令慕容皝心颇忌之。
慕容廆一死，这兄弟几人之间的关系彻底决裂。慕容翰无奈之下出奔段辽；慕容昭为慕容皝所杀；慕容仁与皝刀兵相见，一度据有辽东之地，并得到了段辽及鲜卑诸部的应援。
兄弟之间的不合，似乎成了一种附体在慕容氏身上的恐怖诅咒——前有慕容廆、吐谷浑遥隔万里，而今，则有慕容皝和慕容翰之间的斗争。
咸和九年（334年），段辽遣兵袭击徙河，未能克之；辽复遣其弟段兰与慕容翰带兵进攻柳城（在今辽宁凌源县凌源镇），柳城都尉石琮、城大（指一城之长）慕舆泥并立守城。段兰等人攻之不克，只得暂时撤兵。
段辽闻兰等出兵不利，非常生气，下令让段兰无论如何都要攻陷城池。在短暂的停歇之后，段兰在展开攻势。这次段兰来势汹汹，“士皆重袍蒙楯，作飞梯，四面俱进，昼夜不息。”石琮、慕舆泥进一步加强城池的防御，段兰依旧未能打破柳城。
慕容皝见柳城受到段兰的猛攻，便派慕容汗和封弈出兵增援。临行前，慕容皝对慕容汗说：“贼众气锐，难与争锋，宜顾万全，慎勿轻进，必须兵集阵整，然后击之”，意在提醒慕容汗不可轻举妄动。
可慕容汗性格“骁果”（勇猛刚毅），率领千余骑人马为先锋，向前直进。封弈拦之不住，慕容汗的兵马与段兰相遇于牛尾谷，汗军惨败，死者大半。封弈重整军阵，奋力死战，得以保全。