如果說，慕容廆和慕容皝是前燕的奠基人，那麼，使前燕政權走向真正強大的人無疑就是慕容儁了。
慕容儁（“儁”同“俊”，讀作“俊”），字宣英，是慕容皝的第二個兒子。史稱其“身長八尺二寸，姿貌魁偉，博觀圖書，有文武幹略。”他的祖父慕容廆曾說：“此兒骨相不恆，吾家得之矣。”（《晉書·慕容儁載記》）
永和四年（348年），慕容皝逝世。同年十一月，慕容儁即位。後一年，也就是永和五年（349年），後趙之君·石虎死亡，中原陷入一片混亂。慕容儁想借此機會問鼎中原，乃“選精兵二十餘萬，講武戒嚴，爲進取之計。”（《資治通鑑·晉紀二十》）
在之後的歲月裏，中原混戰不休。冉閔滅盡石氏，建立了自己的政權——冉魏政權。歷史終將燕、魏兩政權推到了風口浪尖。永和八年（352年），兩方在魏昌廉臺爆發了一場大戰。前燕名將·慕容恪大敗冉閔，閔遭活捉，之後於龍城被處斬。
同年八月，冉魏的長水校尉·馬願等人開鄴城投降前燕，冉魏的太子·冉智以及諸大臣皆歸於前燕（其中有一部分冉魏大臣選擇了自殺），冉魏政權至此滅亡。
永和八年（352年）十一月，慕容儁在羣臣的推戴下稱帝，改元元璽。自此慕容氏正式獨立於晉廷，建立了一個割據一方的帝國勢力。