現代白茶的興盛還要從十七世紀的英國說起。在英國茶葉史上具有劃時代的年份是公元1662年。那一年，葡萄牙公主凱瑟琳嫁給了英王查理二世。凱瑟琳公主，人稱“飲茶皇后”，她當時的嫁妝裏就包括着精美的中國茶具跟幾箱子正山小種紅茶。
上有所好，下必效之。皇后熱愛品茗的習慣，引得貴族們爭相效仿，掀起了爭飲中國紅茶的風潮。整個上流社會對中國茶趨之若騖，英國也成爲中國茶葉出口最大的市場。在此後一百多年裏的現實情況是，大量的英國白銀流向中國。終於，1840年爆發了第一次鴉片戰爭，這次戰爭以中國失敗而告終，隨之誕生了中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》，其後又簽訂了《中英五口通商章程》，中國閉關鎖國的大門被打開了。
勝利了的英國人變得更加貪婪，他們急切地想要掌握中國茶葉種植、製作的核心技術，進而獨霸全球茶葉市場。因此在1848年派出了植物學家羅伯特·福均來到中國，竊取中國的茶種跟製茶技術。這個傢伙偷僱了八名製茶技師，“並從衢州和浙江的其他地區成功地採集到了茶樹種子。他還從寧波地區、舟山和武夷山採集了標本，負責將23892棵幼株及大約17000棵幼苗運到喜馬拉雅山山腳下。”（託比·馬斯格雷夫《植物獵人》）。
不久以後的結果就是印度、斯里蘭卡大批茶園出現，廉價的種茶成本使得國際茶葉價格大跌，福建生產的紅茶價格毫無競爭力。在國內，1875年皖籍的福建小吏餘干臣離開公門還鄉，將福建紅茶的製法帶到了安徽祁門，製作出了祁門紅茶，祁紅的出現又擠佔了不少閩紅的國內市場空間。
如此大的市場壓力使當時的福建茶農跟茶商們憂心忡忡，因爲福建是紅茶的發源與繁榮之地，那時候茶農賴以爲生的產品就是紅茶。這在《福鼎縣鄉土志·商務表》中可一見端倪：“白、紅、綠三宗，白茶歲二千箱有奇，紅茶歲兩萬箱有奇，俱由船運福州銷售。綠茶歲三千零擔，水陸並運，銷福州三分之一，上海三分之二。紅茶粗者亦有遠銷上海。”。紅茶的滯銷促使他們開始思考對策，終於決定以白茶來打開出口市場，拳頭產品就是—白毫銀針。對此《政和縣誌》有相關記載：“清鹹、同年(1851年 - 1874年)菜茶(小茶)最盛，均制紅茶，以銷外洋，嗣後逐漸衰弱，邑人改植大白茶。”。
白毫銀針鮮美的滋味傾倒了大批茶客，臨近的福州、廈門的出口口岸又爲它的運輸提供了極大便利。於是白茶大量出口東南亞，使得福建茶商扭轉了經營窘境，歷史上管這類白茶叫“僑銷茶”，白茶的振興是在紅茶出口處於窘境的歷史條件下發生的。
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