這個故事發生在解放戰爭時期，一個不學無術公子張富貴人生的故事。
生活在陝西的張富貴，是個標準的富三代。他有個豪華的大宅子，一個漂亮的老婆，他還是個文藝青年，喜歡唱皮影戲；還有個更大的愛好就是賭博。
一個反派人物紅二，一肚子壞水，傾心富貴的豪宅。勾結賭場老闆玩老千，天天和富貴擲色子賭博。
紅二終於如願“贏得”大宅子。富貴被趕出去，老婆家珍帶着女兒回到孃家，老父親當場暴斃。富貴像一條老狗一樣離開，誰在馬路邊，一個人孤苦的生活。
有一天，家珍帶着女兒和他剛出生的兒子找到富貴。富貴很感動，爲了老婆孩子，發誓再也不堵了，好好和老婆過日子。
他去找紅二借錢，想在城裏開個買賣。紅二不借，說救急不救窮。給富貴一套皮影戲的箱子，讓他去自己掙錢。
富貴帶着他的小夥伴春生一起外出唱皮影戲掙錢。他們走一路唱一路，陝西這個地方，皮影戲很有羣衆基礎，收入也不錯。有一天，他們被國民黨軍隊抓去做壯丁，就是給部隊做勞工。
在部隊裏，他們遇到一個老鄉老全，他們關係很好。老全告訴他們在部隊如何生存，老全也時刻照顧他們兩個人，富貴和春生也給官兵的人唱皮影戲。天氣太冷，部隊的物資短缺，一個寒冷的夜晚，部隊的人都凍死了，只有他們三個人在一個坑裏活了下來。
解放軍衝到陣地，老全被流彈打死。富貴和春生被俘虜，春生加入解放軍，富貴不願參軍，回到家裏。
回到家，女兒因發燒七天，沒有錢治療，留下後遺症，成爲聾啞人。兒子幫助母親給鎮上的人送開水爲生。
紅二不願把豪宅交給政府，燒了房子，要被槍斃。富貴嚇得半死，說紅二被打了五槍。
到了五十年代，要大鍊鋼鐵，家裏所有鐵的東西都要拿到鎮上鍊鋼。大家連續幾天鍊鋼，富貴就給大家唱皮影戲，孩子們也沒睡，很興奮的跑來跑去。
鎮長通知大家，區長要到學校檢查鍊鋼的事情。富貴的兒子有慶，幾天沒睡覺，正在睡覺，富貴就揹着有慶到學校迎接區長的檢查鍊鋼工作。
夜幕降臨，一羣人擡着個小孩回來了，血肉模糊，是有慶。他們說，有慶太累了，躲在牆角睡覺，區長倒車撞到圍牆，砸死了有慶。富貴和老婆家珍痛不欲生，更讓他們不能接受的是，區長是春生。家珍痛哭到，春生你欠俺家一條命。
到了六十年代，全國要破四舊，富貴的寶貝一箱皮影戲道具，全部被燒燬。富貴的女兒和一個工人二喜結婚了，兩個孩子雖然都有殘疾，他們過得很好。富貴的女兒懷孕了，他們一家人都很高興。
又到了文化大革命時期，到處都是批鬥會。女兒要生孩子了，醫院裏只有一些剛剛畢業的孩子，醫生教授都被打倒。女兒大出血，沒有得到醫生的及時搶救身亡。
富貴和家珍都已老了。住在一個小院子裏，帶着小外孫。在天氣好的時候一家人就去兒子和女兒墳前，一陣風吹過，那些紙錢滿天飛舞，告訴活人們，生活再艱難，都要努力的活着。
