思想文化經常放在一起來說，那麼研究這兩者的思想史和文化史到底有些啥區別呢？
首先來看思想。如果我們把人類頭腦中的知識和觀念都看作思想，那這確實是個很廣的範疇。哲學、宗教、科學、文學、藝術等都屬於人的思想。這其中的每個領域有對應的歷史研究，思想史並不是它們的簡單加總，而是挖掘每個時代的思想前提，找到它們的共性，撰寫一般意識的歷史。具體來說包括每個時代的觀念、情感和知識結構等。例如研究 19 世紀的思想，我們可以聚焦到民族主義、自由主義、浪漫主義等思潮，研究它們與社會政治背景的聯繫、如何滲透到各個領域以及如何演變分支。
當然，說到思想史，一個重要的研究對象是思想家。思想史的主要材料是文本，而在大部分時期，文本的生產都有賴於思想家。因此無論是思想家的創見還是總結，他們的學說與著作都算是整個社會思想的反映。
那文化史又研究什麼呢？「文化」一詞在我們的時代已經深度泛化了，似乎什麼都可以用文化來表示。區域文化、青年文化、企業文化、嘻哈文化、二次元文化、精釀文化……既有思想觀念的成分、也有社會習俗的成分。當然也可以延展到物質的領域，例如我們所說的文化遺產中物質文化遺產就佔據了很重要的一部分，而許多文化史作品也會研究諸如食物、服飾之類的東西。到了今天，很難對文化進行明確的定義，可以說，凡是和人類生活相關的事物都可以歸入文化的範疇。
不過我們可以在對比中釐清文化史的範圍。比如和思想史對照的話，可以看到文化史研究對象的範圍要更廣一些，此外思想史的重心在於思想家，而文化史則更偏重大衆層面，和社會史的關係更緊密。還可以從知識結構上來看，文化史關注的是符號（可以是物質的，也可以是非物質的）以及人們對符號內涵的解釋，例如研究婚姻文化的話，除了研究婚姻制度的演變，更要關注不同時期人們對婚姻的看法。而思想史並沒有這麼明顯的兩部分。