從春秋到戰國，是貴族下降，士上升的過程。
按西周制度，士是貴族中最低的一級，通常是低級行政人員。而隨着春秋時期講學的興盛與貴族的亂戰，士的地位得到了一定的提升，而一些大夫則家道中落，淪爲類似原來士的地位，於是士和大夫的界限不再涇渭分明，於是有了士大夫一說。另有士庶子的稱呼，原先作爲平民百姓的庶人，通過讀書也可以進入到士的階層，並有機會進一步上升。
到戰國年間，各國戰爭的頻率和規模都大大加強，君主對人才的需求也加大，於是有很多輾轉各國的士人得到重用。例如吳起、公孫鞅、蘇秦、張儀、范雎等人，出身都不高，但都因爲才能被國君賞識而大放異彩，不少都被擢升爲大貴族。在這個時代，各國君主的權力尚未如後世那樣強大，君主需要利用士人來與貴族抗衡，因而士就大放光彩，不僅可以往上流動，也可以在各國之間流動，有着充分的自由。
士作爲職業官僚，權力源於君主，在初期並不會像貴族那樣對君權產生較大的威脅。爲了應付大規模的戰爭，整個行政體系需要更高的效率，因此在權力爭奪之外，君主也有很強的動機來提升士人、打壓貴族。把這一點做到極致的，正是之後統一天下的秦國。大抵秦國地處西陲，相對落後，貴族不像其他國家那樣發達。
隨之而來的改革對庶民也產生了很大的影響。最爲典型的商鞅變法，一方面打壓貴族，給出身底層的人開啓了上升通道；另一方面也拼命折騰民衆，把整個國家打造成了一個戰爭機器。變法強調的就是生產和軍事，其餘一概弱化，在疲民、弱民的同時，給予一點小的官爵獎勵，刺激廣大民衆拼命種田、打仗，將動員成本降到最低，大幅提高國家運轉的效率。
最後的結果，秦的軍力大幅增強，又借關中地利，一舉滅掉了六國。當然秦國的老百姓大抵也是七國中最卷的，士人也只是國家的工具，因此纔有「魯仲連義不帝秦」的故事。如果說秦國是一個極端，那齊國就是另一個極端，貴族地位高、經濟發達、知識分子得到君主的尊敬，但軍隊的戰力和動員能力，差太多意思。被秦國遠交近攻這麼一忽悠，終究抵擋不住勇猛的秦軍。
對於秦國的做法，儒家對其多有批評，但架不住秦制的高效最終成爲中國內裏的行政傳統，綿延至今，影響深遠。回望歷史，在那個關口，這究竟是正路還是歧途？大抵答案只能在風中飄蕩了。