思想文化经常放在一起来说，那么研究这两者的思想史和文化史到底有些啥区别呢？
首先来看思想。如果我们把人类头脑中的知识和观念都看作思想，那这确实是个很广的范畴。哲学、宗教、科学、文学、艺术等都属于人的思想。这其中的每个领域有对应的历史研究，思想史并不是它们的简单加总，而是挖掘每个时代的思想前提，找到它们的共性，撰写一般意识的历史。具体来说包括每个时代的观念、情感和知识结构等。例如研究 19 世纪的思想，我们可以聚焦到民族主义、自由主义、浪漫主义等思潮，研究它们与社会政治背景的联系、如何渗透到各个领域以及如何演变分支。
当然，说到思想史，一个重要的研究对象是思想家。思想史的主要材料是文本，而在大部分时期，文本的生产都有赖于思想家。因此无论是思想家的创见还是总结，他们的学说与著作都算是整个社会思想的反映。
那文化史又研究什么呢？「文化」一词在我们的时代已经深度泛化了，似乎什么都可以用文化来表示。区域文化、青年文化、企业文化、嘻哈文化、二次元文化、精酿文化……既有思想观念的成分、也有社会习俗的成分。当然也可以延展到物质的领域，例如我们所说的文化遗产中物质文化遗产就占据了很重要的一部分，而许多文化史作品也会研究诸如食物、服饰之类的东西。到了今天，很难对文化进行明确的定义，可以说，凡是和人类生活相关的事物都可以归入文化的范畴。
不过我们可以在对比中厘清文化史的范围。比如和思想史对照的话，可以看到文化史研究对象的范围要更广一些，此外思想史的重心在于思想家，而文化史则更偏重大众层面，和社会史的关系更紧密。还可以从知识结构上来看，文化史关注的是符号（可以是物质的，也可以是非物质的）以及人们对符号内涵的解释，例如研究婚姻文化的话，除了研究婚姻制度的演变，更要关注不同时期人们对婚姻的看法。而思想史并没有这么明显的两部分。