1962年，諾貝爾文學獎授予了美國作家約翰·史坦貝克(John Steinbeck)。這是一位非常關注和同情美國底層平民的作家。在上世紀三十年代，即美國大蕭條時期，他跟隨遷徒農工(Migrant Workers)同吃同住同勞動，體驗他們的艱難生活。這些人生經驗催生了他的代表作，包括：
- 中篇小說 Of Mice and Men，《人鼠之間》，1937年出版；
- 長篇小說 The Grapes of Wrath，《憤怒的葡萄》，1939年出版；
- 中篇小說 The Pearl， 《珍珠》，1947年出版；
- 長篇小說 East of Eden，《伊甸之東》，1952年出版
其中兩部中篇小說《人鼠之間》和《珍珠》長期以來位列北美中學必讀書目。
Of Mice and Men，《人鼠之間》，只有薄薄的100頁左右。小說的結構跟劇本很相似，一共六章，每章一個場景。出場人物不到十個人。故事也很簡單。
遷徒農工是大蕭條時期在鄉間農場流動尋找工作機會的短工。
主人公喬治和萊尼正是這種遷徒農工。喬治是個機靈有主見的小個子，萊尼則正相反，孔武有力卻智力低下。
萊尼經常無意中闖禍，靠喬治幫他解圍。喬治是萊尼自覺自願的監護人，萊尼對喬治的信任和忠誠就像狗跟隨主人。
兩個人相依相伴，在加利福尼亞州的鄉村遊蕩打工。夢想着有朝一日掙夠一筆錢，買下一個小小的田莊，自耕自種、自給自足，不再爲別人打工奔勞——當然這個夢想源自喬治。
萊尼喜歡撫摸柔軟、毛茸茸的東西。但他手重，又不知深淺，到手的老鼠、狗崽最終都被他的大手玩死了。他嚮往着在夢想的田莊裏養幾個兔子。兔子畢竟大一些應該不至於一玩就死掉。
在萊尼又一次闖禍後，他們逃離原來的農莊，來到另一個農莊打工。在那裏他們遇到正派能幹天生領袖範的馱隊長、在事故中落下殘疾的老農工、孤獨另類的自由黑人農工、公事公辦的農場主、心黑手狠的農場少爺，和他美豔風騷的老婆……
他們很快融入了新的團體，重新舉步邁向着他們的夢想。可是，在那個經濟大蕭條的背景下，這麼完美的底層流浪漢的夢想註定破滅。
《人鼠之間》裏，滿滿的是史坦貝克的悲天憫人，讓讀者看到底層人在命運中無望的掙扎和不懈的追求。作者對底層人的同情是不言而喻的。小說的反面角色是農場主家人，而工人則多是正面角色。
除了幾位有名有姓的工人，小說還提到一個沒有名字的鐵匠，哪怕在骯髒工棚裏，他也活得乾乾淨淨、一絲不苟。雖然只淡淡幾筆，不見其人，卻令人敬服。
這部小說帶着沉重的社會背景，探討友誼、責任、夢想、墮落這些每個人一生都要面對的主題。另一方面，小說雖然短小，但文學價值極高。語言洗煉，情節設計精妙，大量使用象徵、鋪墊、隱喻等文學手法，卻又完全不生硬，不愧爲美國文學史上的精品。
在此之前，我們爲孩子們選擇的書目都是青少年經典作品，這是我們第一次嘗試將成年人經典作品帶給閱讀俱樂部高級班的孩子。
考慮到成年人經典作品在時代背景、主題思想和文學性上都會升高難度，因此我們在作品長度上降低了一些難度，選擇了這部中篇小說。
選擇這本書還有另一個原因。我們高級班的同學在上一個季度剛剛讀過一套非虛構類圖書，20th Century Events，其中一本介紹了美國上世紀初的大蕭條，曾引發同學們的討論。Of Mice and Men則從文學角度讓同學們走進那段歷史，感受那個時代人的生活。
在以往高級班的讀書會上，我們曾經聽到和看到孩子們對The Giver, The Outsider, The Bronze Bow這類青少年經典的精彩思考，讓我們不由得期望孩子在這部作品上的表現。