一
秋瓜是我兒時的小夥伴。
半個世紀以前，我家住在長湖邊倒口灣的最東頭，秋瓜的家離我們家有三四戶人家，她比我大兩歲，是我形影不離的小夥伴。
倒口灣周邊環繞着大大小小的水塘，張蔸子水塘是最大的。水塘中不僅有魚蝦、螺螄和蚌殼，還常有許多水鳥在水邊植物上棲息盤旋。
到了春天，蒿苞最先在水塘邊冒出嫩綠色的尖芽兒，待長到半人高，它的肚子裏就懷揣着白白嫩嫩的玉米一樣的果子。荷葉荷花在水塘裏亭亭玉立，一片片一朵朵，常有蝴蝶和蜻蜓停泊在綠葉和花蕾上。荷花褪去粉紅的細須，那拳頭大小的蓮蓬就是孩子們的最愛了。
離荷花荷葉不遠的水面，有大如篩子小如碗口的雞老苞葉子平鋪在水面上。葉子下面，則是一窩窩大小不一的長着刺兒的果子，它像嬌羞的新娘，頭頂着紅蓋布，在水波里隨微風若隱若現。
說起雞老苞，它的身子就像長了刺的肉包子，頭頂的豁口處則像雞嘴巴一樣堅硬。順着硬殼剝開果子，裏面團團圍坐着無數小顆粒，你只要用牙齒剔開柔軟的外殼，果實的清香甘甜就會瀰漫在你的舌尖。雞老苞的梗子或粗或細，青刺從它的每一根毛孔里長出來，像野蜂一樣蜇人。如果你找到一個切口，剮了它身上的那層帶刺的皮，裏面便露出淺綠色的白淨淨的莖。把它切成段，加幾個青辣椒爆炒，甘甜香糯，不知有多下飯！
六十年代末期，湖北水鄉的人們基本上都是困守在生產隊的土地上勞動。他們起早貪黑，在田裏栽秧割谷除雜草，日出而作日息而歸。一年忙上頭，到了年底就聚到一起開會算工分，扣除一家老小分的糧油和借貸，倒口灣就沒有幾家人家能夠分到錢的。
我們這些半大的孩子，少年不知愁滋味。放學後就像飛出籠中的小鳥兒，爭先恐後地拿着盆子或籃子飛奔到水塘裏去撈魚摸蝦、摘蓮蓬割雞老苞梗。小一點的孩子們就到田間塘埂上挖野菜、挑豬草。在家裏做飯洗衣的婆婆嬸孃們，每隔三兩天，就把從自家菜園子裏摘的菜蔬和孩子們從水塘里弄回家的水產品，挑到街上去賣給城裏人。再買回食鹽、布料、鞋襪等生活必需品回來。
秋瓜說她像我這麼大的時候，就已經挎着籃子跟着大人到街上去賣菜了。她讀書的錢都是自己從水裏扒出來的，可她媽還時不時地罵她是討債鬼。
二
秋瓜留了一級後，就和我同坐在一條細長的板凳上讀二年級了。她確實有點笨，總是背不出乘法口訣，還把“農業學大寨”默寫成“農爺學大菜”。老師和同學都把她當成了笑料笑了半學期。秋瓜除了讀書寫字不行，其它方面卻像青蛙一樣呱呱叫。她不僅像男孩一樣鳧水打泅泡子撈魚摸蝦，還常常跟着倒口灣的婆婆嬸孃們去趕街賣菜。
秋瓜的親媽死得早，據說她媽長得可瓜溜（漂亮）了。可她卻和她爹爹像一個巴掌拍出來的：小鼻樑有點塌，兩鼻孔眼有點大，眼睛也細細長長的，笑起來就像是篾片子劃開的一條縫。
我七歲那年夏天，秋瓜腦殼上的小蝨子，在我們倆頭挨頭親密接觸時，偷偷地轉移到了我的頭髮林裏。媽在太陽下將我的頭髮一根根地扒來扒去，還真找出了不少黑黑的小蟲子。她用兩個拇指殼用力一擠，我們就聽到了一聲飽滿而清脆的響聲，蝨子把它的熱血和怨恨都傾泄出來後就死掉了。我媽把它空癟的皮囊陳列在木凳子上，警告我以後少跟秋瓜玩，她姆媽（後母）說她死不聽話，脾氣倔嘴巴不饒人，跟雞老苞一樣渾身都是刺兒。你看，她把蝨子都過給你了吧。
過了幾天，秋瓜挎着一籃子藕苫和蓮蓬上街賣了錢，扯回一段花布縫了兩條貼身短褲。有一次在放學的路上，她見四下無人，便笑眯眯地從肚子旁邊掰開褲子，悄悄地讓我看看她穿的新短褲：看見沒，紅朵子花短褲，不曉得好貼身！她說時吸吸兩個大鼻孔，又炫耀她家的水缸裏已經攢下了不少螺螄蚌殼了。等幾天到水塘中間去割幾窩雞老苞梗，再湊十幾個雞蛋，提到街上賣了給她家幺寶子（弟弟）買雙涼鞋。秋瓜說城裏的大人小娃兒過熱天都穿它，又好看又輕飄，除了腳底板，腳丫子腳後跟都透風兒，可涼快了！
還記得秋瓜第一次帶我去割雞老苞的情景。因爲剛下了一場雨，雞老苞的綠葉子又大又肥，她站在鴨划子（很小的木船）前頭，用綁着長竹竿的鐮刀向水底探去，如果看到一窩坨的雞老苞，她便站穩身子甩開胳膊用力一拽，雞老苞連父母帶兒女一下子被割斷了。刺梗有粗有細，刺果子有大有小，秋瓜用鐮刀慢慢地把它收攏來，然後用裹着毛巾的雙手，小心翼翼地把它們撿到船艙裏來。
我坐在船艙裏看着她熟練的動作，滿眼裏都是羨慕。要知道，對於倒口灣的孩子們來說，在張蔸子深水塘裏割雞老苞，然後把它弄到街上去賣錢，是大人們或最有本事的孩子才能做到的事。
秋瓜雖然在手上紮了毛巾，還是被雞老苞梗子扎得呲牙咧嘴。她乜斜着小眼睛朝我笑一笑，揮着細胳膊擦一擦腦門上的汗水，在船艙裏找了個被鐮刀割傷的雞佬苞果子，很麻利地剮開、剔殼，大半個給我，小半個留給她自己喫。
太陽光白亮亮地像雞老苞刺兒，雖說是下半天燒晚飯火的時候，但它紮在身上還是刺辣辣地生疼。秋瓜把她的破草帽扣在我頭上說，別看你人小，腦瓜子裝的字兒可不少。來……戴上帽子，別把腦瓜子烤糊了，嘻嘻。
鴨划子停在鏡子一樣的水面，清亮亮的水裏倒映着小船的影子，風從水塘邊的柳枝條上吹過來，在水面打了幾個滾，吹到我們的臉上清爽爽涼幽幽的。我歪着頭摳着雞老苞米一顆顆地細品着。秋瓜解開綁在竹篙上的鐮刀，順着船的邊沿斜插下竹篙，鴨划子便刺開青凌凌的水波，向岸邊駛去。
晚上，我家的飯桌上就有了一大碗紅辣椒燴雞老苞梗，父母半卷着褲腿從田裏回來，有滋有味地吃了頓飽飯。
三
秋天在知了的叫聲中很快就到來了，水塘裏的荷花開敗了，一些藏在荷葉下的蓮蓬，轉眼間就變成了皺巴巴的古蓮子。
那天，我們放學後正往家裏走，看見我家門口的楝樹下有很多人在開會。我取下布書包趴在門縫裏聽，老隊長佝僂着腰，高一聲低一聲地咳嗽着。咳完了就揮着一隻手啞着嗓子說，從現在起，我們要割資本主義的尾巴……我前天才到公社開了會的。咹，大人娃兒誰也不能到水塘裏去撈魚摸蝦、抽蒿苞、割雞老苞，更不能提到街上去賣錢。如果有誰被抓到了，輕者要扣大人的工分，呃……重者嘛……隊長沒說完，一大陣咳嗽聲打斷了他的話，他清清嗓子，把一口濃痰和重者的後果一起吐到地面上。
第二天，孩子們都知道了割尾巴的事，他們躲在樹蔭下或草垛旁，雙手捂着自己的屁股，生怕被捉住割了尾巴。他們除了挑豬菜，誰也不敢去水塘裏摸螺螄割雞老苞了。
周邊水塘的雞老苞瘋長，葉子綠油油嫩汪汪的平鋪在水面上。當比我們拳頭還大的雞老苞紛紛從水面上鑽出頭來時，看得孩子們的眼睛都發直了。
生產隊派了個老木匠，把停泊在張蔸子水塘的一條船和兩隻鴨划子拖出水面，反扣到堤坡邊修修補補，又在漏損處灌滿桐油，讓它太陽底下暴曬。沒有了船和鴨划子，誰還敢下到深不見底的張蔸子水塘呢！
有一天放學後，秋瓜喊我到大藕塘裏去舀浮生（浮萍），浮生是餵豬的好飼料，大大小小的水塘裏都有它的影蹤。這東西人是不能喫的，又不能提到街上去賣錢，應該不會被割尾巴吧！
到了水塘邊，秋瓜要我在堤上假裝挑豬菜，來了人就學咪嗚（一種水鳥）叫。我似懂非懂地點點頭，卻不知道她要幹什麼。秋瓜也不多說話，她一甩辮子詭祕地一笑，前後左右望一望，提着籃子像泥鰍一樣滑進齊腰深的水塘裏。
一頓飯的功夫，秋瓜挎着滿籃子浮生爬上堤坡。她來不及擰乾淌水的衣服，給我使個眼色，像水耗子一樣迅速地離開了藕塘。我踏着她的溼腳印跟着她跑，哦喲，她的小腿肚子還在淌血呢。
走到木橋下，秋瓜從她的籃子裏抽出兩節胳膊粗細的泥巴藕放在我的藍子裏，又用豬草把它遮蓋得嚴嚴實實的。她吸吸大鼻眼子罵道，狗日的，好肥的一條綠邊大螞蝗，把老子腿子箍了一圈……是藕，我本來去舀浮生的，它們橫七豎八的睡在泥巴里，擠到我的腳板心裏來，不曉得有多乖！噓，不要讓放牛的老倌子看見了。他要是去告訴隊長，我媽又要鏟我嘴巴子了。
後來我又和秋瓜一起去藕塘邊挑過幾次“豬草”，每次回來，我的籃子裏都會有幾節蓮藕。我媽喫着滑滑嫩嫩的炒藕片，摸着我的細辮子，叫我不要跟秋瓜學，她姆媽說這女吖子的膽子大得偷天賣，她會把你帶壞的。
四
就在初秋的一個傍晚，倒口灣的稻場里正在打夜火碾稻子揚穀，揚下來的癟殼稻穀，當天就會按工分和人數分到每家每戶。人們把他們打成糠，人和豬都可以喫。等碾好的稻子曬乾後交了公糧，餘下的就會作爲口糧分到每家每戶，勉勉強強地帶糠皮拌野菜可以喫到明年分穀子。
大人們忙着顆粒歸倉，孩子們在散發着稻穀清香的稻草堆裏嘻鬧追趕打滾兒。河邊的青蛙扯着嗓子高一聲低一聲地湊熱鬧，螢火蟲也眨巴着小眼睛，忽暗忽明地飛來又飛去。
突然聽見河對面有人一聲喊：有人掉水裏啦，秋瓜……秋瓜掉張蔸子水塘了……人們聞訊，紛紛丟下手上的洋叉掃帚，撒開腳巴丫子就往出事的地方跑去。孩子們連忙摘下頭頂上的稻草，也跟着大人往水塘邊跑。
等我跑到水塘邊的時候，秋瓜已經被兩個男人拖到塘堤上來了。放牛的老倌子正結結巴巴地向圍觀者描述：我正趕牛回家，看見一個小黑點悄悄地溜下水塘，開始還看得見有個小腦殼在水塘裏晃動……後來半天都不見人影兒……只有一些黑乎乎的東西和一根竹竿，橫七豎八地漂在水上，正好大根兩兄弟從這裏經過……
隊長蹲下身，鐵青着臉嗚咽道：秋瓜呀，我前幾天開會就叫你們不要下水塘了，你這個女吖子怎麼不聽話呢！
有個年長的男人伸手去探秋瓜的鼻孔，他搖搖頭嘆口長氣哽噎着說，沒救了………可惜了，這茅草尖子纔剛出土呵！站在他旁邊的張三嬸孃突然一把鼻涕一把淚地大哭起來，秋瓜乖乖，我命苦的吖子，你是找親媽去了哇？嗚嗚……
這時候，隊長突然想起了什麼，他用手指着水塘裏飄浮的一堆東西說道：你們說，竹篙子上綁着鐮刀還飄得攏來麼！一定是鐮刀掉水裏了，她扎猛子到水裏去找才……這時大根伯伯說話了，對，這就對了。當時摸到她的時候，她的頭髮還纏在雞老苞刺梗上，鼻孔裏還叮着一條螞蝗，唉，吖子遭罪呀！
彎彎的月亮像鐮刀一樣嵌在湛藍色的天空，一簇簇灰白色的雲朵慢悠悠地飄移着，幾隻水鳥在水裏上徘徊，輕盈的翅膀掠過水麪，又衝向帷幕般的天際。水塘在月光的照耀下出奇地寂靜，只是秋風從遠方吹來，吹皺了一塘清水，那蕩起的波浪把雞老苞梗和竹篙一點一點運到水塘邊來。
正在這時，秋瓜的後媽在兩個嬸孃攙扶着往這邊趕來了，只見她扒開人羣，用手推一推睡在地下的秋瓜，便閉着眼睛跺着赤腳嚎開了：秋瓜兒，你這是怎麼啦，你就是在我肚子裏少揣了九個月……我們做爹媽的沒要你割雞老苞梗子呀，你這吖兒從小長到大，耳朵根子好硬啊，爛死不聽話，你這個討債鬼……天啦，秋瓜啊！
第二天一大早，隊長派人到街上買回一張蘆蓆，幾個年長的男人把秋瓜裹在蘆蓆裏，把她擡着埋在水塘邊的堤坡上。那裏，早就有幾個長滿了野草野花的小墳包，灣子裏幾個膽大的男吖子們，還在墳頭掏過黃鼠狼呢！
幾天後，我媽買回六六粉，用熱水調了把它灑在我的頭髮上，然後又捂上一條毛巾。在她確認所有的蝨子都被殺死後，就把我的細辮子剪到齊耳根。媽說，你以後不要走秋瓜睡磕睡的那塊地兒……不過，你剪了頭髮，她再也認不出你來了。
三十多年一晃眼就過去了，到了九十年代末期，倒口灣被鄉政府拆遷改造了。所有的居民都搬遷到了一個地勢較高的村落裏去。樹木、稻田、菜園子、還有墳包都被推土機剷平了，大大小小的水塘漸漸地乾涸了。張蔸子水塘先是被人承包了養鯇魚鯽魚，後來又種藕養菱角。當倒口灣許多的壯勞力都先後到城裏去打工賺錢時，張蔸子水塘也被閒置荒蕪了好多年。但在每年的春天，水塘邊都會冒出細長長的蒿苞葉子，水塘裏零零星星地長出嫩綠的荷葉和粉紅的荷花，偶爾也能看到從水裏探出頭來的雞老苞果子。
我們一家在我十八歲那年就遷居到三十里以外的城中村了。除了我，不知道還有沒有人記得在那個秋天、長眠在水塘邊的那個叫秋瓜的小姑娘！
