一
秋瓜是我儿时的小伙伴。
半个世纪以前，我家住在长湖边倒口湾的最东头，秋瓜的家离我们家有三四户人家，她比我大两岁，是我形影不离的小伙伴。
倒口湾周边环绕着大大小小的水塘，张蔸子水塘是最大的。水塘中不仅有鱼虾、螺蛳和蚌壳，还常有许多水鸟在水边植物上栖息盘旋。
到了春天，蒿苞最先在水塘边冒出嫩绿色的尖芽儿，待长到半人高，它的肚子里就怀揣着白白嫩嫩的玉米一样的果子。荷叶荷花在水塘里亭亭玉立，一片片一朵朵，常有蝴蝶和蜻蜓停泊在绿叶和花蕾上。荷花褪去粉红的细须，那拳头大小的莲蓬就是孩子们的最爱了。
离荷花荷叶不远的水面，有大如筛子小如碗口的鸡老苞叶子平铺在水面上。叶子下面，则是一窝窝大小不一的长着刺儿的果子，它像娇羞的新娘，头顶着红盖布，在水波里随微风若隐若现。
说起鸡老苞，它的身子就像长了刺的肉包子，头顶的豁口处则像鸡嘴巴一样坚硬。顺着硬壳剥开果子，里面团团围坐着无数小颗粒，你只要用牙齿剔开柔软的外壳，果实的清香甘甜就会弥漫在你的舌尖。鸡老苞的梗子或粗或细，青刺从它的每一根毛孔里长出来，像野蜂一样蜇人。如果你找到一个切口，剐了它身上的那层带刺的皮，里面便露出浅绿色的白净净的茎。把它切成段，加几个青辣椒爆炒，甘甜香糯，不知有多下饭！
六十年代末期，湖北水乡的人们基本上都是困守在生产队的土地上劳动。他们起早贪黑，在田里栽秧割谷除杂草，日出而作日息而归。一年忙上头，到了年底就聚到一起开会算工分，扣除一家老小分的粮油和借贷，倒口湾就没有几家人家能够分到钱的。
我们这些半大的孩子，少年不知愁滋味。放学后就像飞出笼中的小鸟儿，争先恐后地拿着盆子或篮子飞奔到水塘里去捞鱼摸虾、摘莲蓬割鸡老苞梗。小一点的孩子们就到田间塘埂上挖野菜、挑猪草。在家里做饭洗衣的婆婆婶娘们，每隔三两天，就把从自家菜园子里摘的菜蔬和孩子们从水塘里弄回家的水产品，挑到街上去卖给城里人。再买回食盐、布料、鞋袜等生活必需品回来。
秋瓜说她像我这么大的时候，就已经挎着篮子跟着大人到街上去卖菜了。她读书的钱都是自己从水里扒出来的，可她妈还时不时地骂她是讨债鬼。
二
秋瓜留了一级后，就和我同坐在一条细长的板凳上读二年级了。她确实有点笨，总是背不出乘法口诀，还把“农业学大寨”默写成“农爷学大菜”。老师和同学都把她当成了笑料笑了半学期。秋瓜除了读书写字不行，其它方面却像青蛙一样呱呱叫。她不仅像男孩一样凫水打泅泡子捞鱼摸虾，还常常跟着倒口湾的婆婆婶娘们去赶街卖菜。
秋瓜的亲妈死得早，据说她妈长得可瓜溜（漂亮）了。可她却和她爹爹像一个巴掌拍出来的：小鼻梁有点塌，两鼻孔眼有点大，眼睛也细细长长的，笑起来就像是篾片子划开的一条缝。
我七岁那年夏天，秋瓜脑壳上的小虱子，在我们俩头挨头亲密接触时，偷偷地转移到了我的头发林里。妈在太阳下将我的头发一根根地扒来扒去，还真找出了不少黑黑的小虫子。她用两个拇指壳用力一挤，我们就听到了一声饱满而清脆的响声，虱子把它的热血和怨恨都倾泄出来后就死掉了。我妈把它空瘪的皮囊陈列在木凳子上，警告我以后少跟秋瓜玩，她姆妈（后母）说她死不听话，脾气倔嘴巴不饶人，跟鸡老苞一样浑身都是刺儿。你看，她把虱子都过给你了吧。
过了几天，秋瓜挎着一篮子藕苫和莲蓬上街卖了钱，扯回一段花布缝了两条贴身短裤。有一次在放学的路上，她见四下无人，便笑眯眯地从肚子旁边掰开裤子，悄悄地让我看看她穿的新短裤：看见没，红朵子花短裤，不晓得好贴身！她说时吸吸两个大鼻孔，又炫耀她家的水缸里已经攒下了不少螺蛳蚌壳了。等几天到水塘中间去割几窝鸡老苞梗，再凑十几个鸡蛋，提到街上卖了给她家幺宝子（弟弟）买双凉鞋。秋瓜说城里的大人小娃儿过热天都穿它，又好看又轻飘，除了脚底板，脚丫子脚后跟都透风儿，可凉快了！
还记得秋瓜第一次带我去割鸡老苞的情景。因为刚下了一场雨，鸡老苞的绿叶子又大又肥，她站在鸭划子（很小的木船）前头，用绑着长竹竿的镰刀向水底探去，如果看到一窝坨的鸡老苞，她便站稳身子甩开胳膊用力一拽，鸡老苞连父母带儿女一下子被割断了。刺梗有粗有细，刺果子有大有小，秋瓜用镰刀慢慢地把它收拢来，然后用裹着毛巾的双手，小心翼翼地把它们捡到船舱里来。
我坐在船舱里看着她熟练的动作，满眼里都是羡慕。要知道，对于倒口湾的孩子们来说，在张蔸子深水塘里割鸡老苞，然后把它弄到街上去卖钱，是大人们或最有本事的孩子才能做到的事。
秋瓜虽然在手上扎了毛巾，还是被鸡老苞梗子扎得呲牙咧嘴。她乜斜着小眼睛朝我笑一笑，挥着细胳膊擦一擦脑门上的汗水，在船舱里找了个被镰刀割伤的鸡佬苞果子，很麻利地剐开、剔壳，大半个给我，小半个留给她自己吃。
太阳光白亮亮地像鸡老苞刺儿，虽说是下半天烧晚饭火的时候，但它扎在身上还是刺辣辣地生疼。秋瓜把她的破草帽扣在我头上说，别看你人小，脑瓜子装的字儿可不少。来……戴上帽子，别把脑瓜子烤糊了，嘻嘻。
鸭划子停在镜子一样的水面，清亮亮的水里倒映着小船的影子，风从水塘边的柳枝条上吹过来，在水面打了几个滚，吹到我们的脸上清爽爽凉幽幽的。我歪着头抠着鸡老苞米一颗颗地细品着。秋瓜解开绑在竹篙上的镰刀，顺着船的边沿斜插下竹篙，鸭划子便刺开青凌凌的水波，向岸边驶去。
晚上，我家的饭桌上就有了一大碗红辣椒烩鸡老苞梗，父母半卷着裤腿从田里回来，有滋有味地吃了顿饱饭。
三
秋天在知了的叫声中很快就到来了，水塘里的荷花开败了，一些藏在荷叶下的莲蓬，转眼间就变成了皱巴巴的古莲子。
那天，我们放学后正往家里走，看见我家门口的楝树下有很多人在开会。我取下布书包趴在门缝里听，老队长佝偻着腰，高一声低一声地咳嗽着。咳完了就挥着一只手哑着嗓子说，从现在起，我们要割资本主义的尾巴……我前天才到公社开了会的。咹，大人娃儿谁也不能到水塘里去捞鱼摸虾、抽蒿苞、割鸡老苞，更不能提到街上去卖钱。如果有谁被抓到了，轻者要扣大人的工分，呃……重者嘛……队长没说完，一大阵咳嗽声打断了他的话，他清清嗓子，把一口浓痰和重者的后果一起吐到地面上。
第二天，孩子们都知道了割尾巴的事，他们躲在树荫下或草垛旁，双手捂着自己的屁股，生怕被捉住割了尾巴。他们除了挑猪菜，谁也不敢去水塘里摸螺蛳割鸡老苞了。
周边水塘的鸡老苞疯长，叶子绿油油嫩汪汪的平铺在水面上。当比我们拳头还大的鸡老苞纷纷从水面上钻出头来时，看得孩子们的眼睛都发直了。
生产队派了个老木匠，把停泊在张蔸子水塘的一条船和两只鸭划子拖出水面，反扣到堤坡边修修补补，又在漏损处灌满桐油，让它太阳底下暴晒。没有了船和鸭划子，谁还敢下到深不见底的张蔸子水塘呢！
有一天放学后，秋瓜喊我到大藕塘里去舀浮生（浮萍），浮生是喂猪的好饲料，大大小小的水塘里都有它的影踪。这东西人是不能吃的，又不能提到街上去卖钱，应该不会被割尾巴吧！
到了水塘边，秋瓜要我在堤上假装挑猪菜，来了人就学咪呜（一种水鸟）叫。我似懂非懂地点点头，却不知道她要干什么。秋瓜也不多说话，她一甩辫子诡秘地一笑，前后左右望一望，提着篮子像泥鳅一样滑进齐腰深的水塘里。
一顿饭的功夫，秋瓜挎着满篮子浮生爬上堤坡。她来不及拧干淌水的衣服，给我使个眼色，像水耗子一样迅速地离开了藕塘。我踏着她的湿脚印跟着她跑，哦哟，她的小腿肚子还在淌血呢。
走到木桥下，秋瓜从她的篮子里抽出两节胳膊粗细的泥巴藕放在我的蓝子里，又用猪草把它遮盖得严严实实的。她吸吸大鼻眼子骂道，狗日的，好肥的一条绿边大蚂蝗，把老子腿子箍了一圈……是藕，我本来去舀浮生的，它们横七竖八的睡在泥巴里，挤到我的脚板心里来，不晓得有多乖！嘘，不要让放牛的老倌子看见了。他要是去告诉队长，我妈又要铲我嘴巴子了。
后来我又和秋瓜一起去藕塘边挑过几次“猪草”，每次回来，我的篮子里都会有几节莲藕。我妈吃着滑滑嫩嫩的炒藕片，摸着我的细辫子，叫我不要跟秋瓜学，她姆妈说这女吖子的胆子大得偷天卖，她会把你带坏的。
四
就在初秋的一个傍晚，倒口湾的稻场里正在打夜火碾稻子扬谷，扬下来的瘪壳稻谷，当天就会按工分和人数分到每家每户。人们把他们打成糠，人和猪都可以吃。等碾好的稻子晒干后交了公粮，余下的就会作为口粮分到每家每户，勉勉强强地带糠皮拌野菜可以吃到明年分谷子。
大人们忙着颗粒归仓，孩子们在散发着稻谷清香的稻草堆里嘻闹追赶打滚儿。河边的青蛙扯着嗓子高一声低一声地凑热闹，萤火虫也眨巴着小眼睛，忽暗忽明地飞来又飞去。
突然听见河对面有人一声喊：有人掉水里啦，秋瓜……秋瓜掉张蔸子水塘了……人们闻讯，纷纷丢下手上的洋叉扫帚，撒开脚巴丫子就往出事的地方跑去。孩子们连忙摘下头顶上的稻草，也跟着大人往水塘边跑。
等我跑到水塘边的时候，秋瓜已经被两个男人拖到塘堤上来了。放牛的老倌子正结结巴巴地向围观者描述：我正赶牛回家，看见一个小黑点悄悄地溜下水塘，开始还看得见有个小脑壳在水塘里晃动……后来半天都不见人影儿……只有一些黑乎乎的东西和一根竹竿，横七竖八地漂在水上，正好大根两兄弟从这里经过……
队长蹲下身，铁青着脸呜咽道：秋瓜呀，我前几天开会就叫你们不要下水塘了，你这个女吖子怎么不听话呢！
有个年长的男人伸手去探秋瓜的鼻孔，他摇摇头叹口长气哽噎着说，没救了………可惜了，这茅草尖子才刚出土呵！站在他旁边的张三婶娘突然一把鼻涕一把泪地大哭起来，秋瓜乖乖，我命苦的吖子，你是找亲妈去了哇？呜呜……
这时候，队长突然想起了什么，他用手指着水塘里飘浮的一堆东西说道：你们说，竹篙子上绑着镰刀还飘得拢来么！一定是镰刀掉水里了，她扎猛子到水里去找才……这时大根伯伯说话了，对，这就对了。当时摸到她的时候，她的头发还缠在鸡老苞刺梗上，鼻孔里还叮着一条蚂蝗，唉，吖子遭罪呀！
弯弯的月亮像镰刀一样嵌在湛蓝色的天空，一簇簇灰白色的云朵慢悠悠地飘移着，几只水鸟在水里上徘徊，轻盈的翅膀掠过水面，又冲向帷幕般的天际。水塘在月光的照耀下出奇地寂静，只是秋风从远方吹来，吹皱了一塘清水，那荡起的波浪把鸡老苞梗和竹篙一点一点运到水塘边来。
正在这时，秋瓜的后妈在两个婶娘搀扶着往这边赶来了，只见她扒开人群，用手推一推睡在地下的秋瓜，便闭着眼睛跺着赤脚嚎开了：秋瓜儿，你这是怎么啦，你就是在我肚子里少揣了九个月……我们做爹妈的没要你割鸡老苞梗子呀，你这吖儿从小长到大，耳朵根子好硬啊，烂死不听话，你这个讨债鬼……天啦，秋瓜啊！
第二天一大早，队长派人到街上买回一张芦席，几个年长的男人把秋瓜裹在芦席里，把她擡着埋在水塘边的堤坡上。那里，早就有几个长满了野草野花的小坟包，湾子里几个胆大的男吖子们，还在坟头掏过黄鼠狼呢！
几天后，我妈买回六六粉，用热水调了把它洒在我的头发上，然后又捂上一条毛巾。在她确认所有的虱子都被杀死后，就把我的细辫子剪到齐耳根。妈说，你以后不要走秋瓜睡磕睡的那块地儿……不过，你剪了头发，她再也认不出你来了。
三十多年一晃眼就过去了，到了九十年代末期，倒口湾被乡政府拆迁改造了。所有的居民都搬迁到了一个地势较高的村落里去。树木、稻田、菜园子、还有坟包都被推土机铲平了，大大小小的水塘渐渐地干涸了。张蔸子水塘先是被人承包了养鲩鱼鲫鱼，后来又种藕养菱角。当倒口湾许多的壮劳力都先后到城里去打工赚钱时，张蔸子水塘也被闲置荒芜了好多年。但在每年的春天，水塘边都会冒出细长长的蒿苞叶子，水塘里零零星星地长出嫩绿的荷叶和粉红的荷花，偶尔也能看到从水里探出头来的鸡老苞果子。
我们一家在我十八岁那年就迁居到三十里以外的城中村了。除了我，不知道还有没有人记得在那个秋天、长眠在水塘边的那个叫秋瓜的小姑娘！
