中國古人對“生”和“死”都極其重視。認爲生當“立德”、“立功”、“立言”，在做人的基礎上，以功名、以學問而名垂於世。而在對於死亡的認知上，雖然受制於宗教、科學水平等限制，不可避免的存在着對死亡的恐懼，但即便是如此，春秋之際儒家的代表人物孔子依舊能夠有“未知生，焉知死”、“朝聞道，夕死可矣”這種積極向上、活在當下、坦然對待死亡的觀點，同時孟子在此基礎上還有“養生者不足以當大事，惟送死可以當大事”的話語，用以來表達對死者的尊重，而在我國的民間更是有“人死爲重，死者爲大，入土爲安”的說法。
人活一世，匆匆幾十載，終是難免與黃土爲伴。而後人爲了銘記先輩，尊重逝者、敬天法祖，同時又是爲了示之以後，往往會鐫刻一墓碑立於墳冢之上，凡帝王將相、平民百姓皆是如此。而在墓碑之上，我們會常常見“故”、“顯”、“考”、“妣”這四個字爲題首。那麼這四個字，又作何解？各有什麼意思呢？
故
“故”字釋義衆多，本意有緣故、原因之意，也有老、舊，死亡等意思。與我們平常稱呼的“死”、“亡”相比顯然也更加正式、莊重。它也常見於詩句之中，如杜甫在《夢李白》之中便有句“故人入我夢，明我長相憶”。
這裏的“故”便與墓碑之上的“故”同意，是指代的是“故去”、“亡故”、“逝世”的意思。墓碑之上用“故”，一方面，既能夠表達出逝者的尊重，另一面也同樣更加正式的寄託了生者對逝者的緬懷之情。
顯
“顯”字，也是用來表達對先人的尊稱，同時“顯”字本身便有“顯赫、顯達”的意思，用在墓碑之上自然也有用來彰顯故去先人的社會地位的意義。這主要是因爲，在古代通常只有德高望重之人的墓碑之上纔會被鐫刻“故顯考妣”。
但事實上，作爲對逝者的尊重在“死者爲大”的影響下，“顯”字在墓碑之上如今已經逐漸普及化了。當然說到這裏，肯定會有讀者提出疑問，爲什麼有的墓碑之上會有“故先考（妣）”而非“故顯考（妣）”呢？
關於“先”與“顯”的差異，也是很有講究的。“先”本身就含有懷念、哀痛之情，先考（妣）就指對父母的敬稱、尊稱，而顯考（妣）則要比先考（妣）更進一步，屬於美稱。具體在墓碑上，除去了上面所說的地位導致的“顯考（妣）”與“先考（妣）”應用不同之外，還有一點就是“顯考（妣）”的鐫刻，有兩點要求：一則是死者的長輩都已經去世，二則是有了子孫後代傳嗣。若是尚有長輩在，亦或者沒有孫子輩，也不能用“顯考（妣）”而要用“先考（妣）”。
考妣
關於“考妣”的意思，一個成語“如喪考妣”我們十分熟悉，考妣在成語中指代的就是已經故去的父母。但需要我們注意的是，“考妣”並不特指已經故去的父母，在世時亦可以稱呼。《爾雅·釋親》之中便有："父曰考，母曰妣"之語。“考”，原指父親，用在墓碑上就是指故去的父親；而“妣”原指的母親，用在墓碑上自然就是指代的故去的母親。
在墓碑之上，事實上除了現在具有普遍性的“故”、“顯”、“考”、“妣”四個字之外，我們看一些元朝之前的名士大墓的墓碑之上，往往會有一“皇”字而非“顯”字，這是因爲在元成宗大德年間之前，我們的古人都以“皇考”來美稱父母；到了元成宗之時，並未深諳漢語意思的元朝統治者，以爲皇有皇家的意思，便命令士庶平民不能用“皇”，於是“皇”字遂改爲“顯”。
而在墓碑的行文規則上，也遵循了中國古代的男尊女卑傳統，以左爲尊，也就是考居於左側，妣居於右側；甚至於碑文的字體大小都要符合魯班尺上的吉祥數字。
可以說，一方小小的墓碑，雖然只有寥寥數語，但其中卻不僅僅蘊含着後人對先人的深情厚誼與尊重，更有對自古至今中華民族幾千年來形成的喪葬文化的傳承。