首先现今大部分人大概是读不准此四字的，“郁垒”的准确读法是shēn shū，“神荼”呢则读作yù lǜ。神嘛，还是与寻常人世间有所不同的。
作为汉民族民间民间信奉的两位门神，其“岗位”也是明确的，神荼位于左边门扇上，身着斑斓战甲，面容威严，姿态神武，手执金色战戟；而郁垒则位于右边门扇上，一袭黑色战袍，神情显得闲自适，两手并无神兵或利器，只是探出一掌，轻抚着坐立在他身旁巨大的金眼白虎，寄托了汉族劳动人民一种消灾免祸、趋吉避凶的美好愿望。
为什么能够被奉为神呢？也简单，因为他俩善治恶鬼，看门守护自然不在话下，故民间奉为门神，
纬书《河图括地象》：“桃都山有大桃树，盘屈三千里。上有金鸡，下有二神，一名郁，一名垒，并执苇索，饲不祥之鬼、禽奇之属。将旦，日照金鸡，鸡则大鸣，于是天下众鸡悉从而鸣。金鸡飞下，食诸恶鬼。鬼畏金鸡，皆走之矣也。”
东汉 应劭《风俗通义· 祀典》曰：“《黄帝书》称上古之时有兄弟二人荼与郁，用度朔山桃树以制百鬼，于是县官以腊除饰桃人，垂苇索。”
梁 宗懔《荆楚岁时记》亦云：“绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”
《风俗通》云：“黄帝时有神荼、郁垒兄弟二人。神字包下二名，非以神荼连读也。”
贴门神的风俗最早可追溯到汉代以前。汉代王充《论衡·订鬼》云：“《山海经》又曰：沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之。立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”贴门神的风俗盖自此始。民间传说神荼、郁垒像貌凶恶丑怪，但没有固定的画像。各地不一样。所以更多的地方以桃符代之。《荆梦岁时记》载：“正月一日，……帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。”宋陈元靓《岁时广记》卷五引《皇朝岁时杂记》云：“桃符之制，以薄木版长二三尺。大四五寸，上画神像狻猊白泽之属，下书左郁垒右神荼。或写春词，或书祝祷之语，岁旦则更之。”这就告诉我们，门神的画像，贴的方位、大小规格都是有出入的，但有一点是相同的，大年初一太阳升起的时候，家家户户都在大门上换上新的桃符以祝新年。王荆公《元日》诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”这是中古以前民间相传的门神。
唐代以后，又以秦叔宝、胡敬德(尉迟敬德)为门神。传说唐代宫中闹鬼，太宗夜不能寐。《三教搜神大全》卷七云：“……寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼号……太宗以告群臣。秦叔宝出班奏日：‘愿同胡敬德戎装立门外以伺。’太宗准其奏，夜果无警。”因此唐太宗令人画秦、胡二将形象贴于官门左右，自此鬼魅邪崇以息。贵族之家大书“秦军”、“胡帅”字样贴在门上，以为门神。民间传言二人画像能镇邪驱鬼，将其画像作门神，故相沿为习至今。
《燕京岁时记》载：“门神皆甲胃执戈，悬弧佩剑，或谓为神荼，郁垒，或谓为秦琼、敬德。其实皆非，但谓之门神可矣。”这段话就很明确的告诉我们，门神演化到后来，就没固定是神荼郁垒，还是秦琼、敬德了，只要能驱鬼镇邪就谓之门神。形象和名称逐渐模糊。因此，有些地方把锺馗也当作门神。
但锺馗不是门神，而是神话传说中的打鬼英雄。宋·沈括《补笔谈》记载：唐代开元年间。“明皇讲武骊山，还宫痁(古代病症。即疟疾)作，将逾月，忽一夕梦二鬼，一大一小。其小者……绕殿而奔。其大者……捉其小者，刳目而啖之。上问大者日：尔何人也?奏日：臣锺馗氏，即武举不捷之士也，誓与陛下除天下之妖孽。梦觉，痁若顿瘳(病愈)。而体益壮。”唐明皇因此命画工吴道子按梦中所见形象画成图像，悬于宫中。“上大悦，劳之百金，批告天下。”传至民间，成为捉鬼驱邪的人物。并产生“锺馗嫁妹”等传说故事。成为小说、戏剧的题材。昆剧、京剧、川剧、滇剧等都有“锺馗嫁妹”的剧目。明代烟霞散人所著《斩鬼传》、云中道人著《平鬼传》，俱是写的钟馗打鬼的故事。鲁迅先生在《中国小说史略 》中指出：“其近于呵斥全群者……取诸色人，比之群鬼，一一抉剔，发其隐情，然词意浅露，已同嫚骂，所谓‘婉曲’，实非所知。”唐宋以前，百姓在除夕时悬挂锺馗像；唐宋以后，改在端午节悬挂。有的家庭，长年挂在家神侧旁，四时供祭；有的则干脆贴在大门上代替门神。其实非门神老爷。作门神之因，能驱鬼除邪也。
