一個偏遠的小村莊坐落在東北平原上，整個村莊稀稀落落地住着幾十戶人家。在村子的北面有一戶珍姓人家，家裏一個年長的婆婆是家裏的掌事人，家裏大事小情都是老人家做主。兒子、媳婦比較孝順，當時那個年代物質匱乏，家家物質條件都非常苦，孩子又很多，所以日子過得都很難。對於珍家來說就更爲難了，家裏十多個孩子，一個挨着一個地降臨，除此還有珍家奶奶女兒家的三個孩子生活在這個家裏。珍奶奶的女兒嫁了一個當兵的男人，男人在戰場上犧牲了，留下三個孩子。珍奶奶的女在丈夫去世不久也生病離開了人家。就這樣三個無家可歸的孩子就被珍奶奶接到了家裏，原本就困難的家就更加舉步維艱了。
珍奶奶的三個外孫子，大的是女孩妮妮，其次了兩個男孩悠悠和福福。珍奶奶家自己的十多個孩子和三個外孫在一起，每天喫飯成了最難滿足的大事。那個有上頓沒下頓的時代，天天看着嗷嗷待哺的孩子們，珍奶奶每日愁眉不展。大的孩子還好一點，那些小的因爲營養不良，骨質發軟，天天趴在炕上連頭都擡不起來，有的孩子把兩條腿放在脖子兩遍盤成一團。
妮妮八歲時，有人到珍奶奶說媒，給鄰村的一戶地主家的兒子提親，這個兒子因爲有智力障礙三十多歲也爲成親，現在想讓妮妮去做他家的童養媳，其實就是想要一個廉價的勞動力。珍奶奶心裏也是不樂意，可是看着一大家子天天喫不上飯，她就狠下心來同意了這門親事。於是可憐的妮妮被地主家用兩匹布的嫁妝被人家接走了。珍奶奶實在不忍心親眼看着妮妮被人家領走，找個藉口出門，等到她回家時，妮妮已經成了地主家的免費勞動力。
小小的妮妮每天在地主家做飯、洗衣、收拾房間、餵豬、打料、割草、放羊，每天從天不亮就被叫起來幹活，一直幹到半夜才能睡覺。
冬天的時候，妮妮光着腳去放牛，北方的冬天非常寒冷，可憐的妮妮凍得渾身發抖。每次看到牛拉了糞便，她就走過去把腳踩到糞便之中取暖，獲得片刻的溫暖。但是這隻能短時間緩解她凍僵的雙腳，無法真正解決她的問題。長此以往，妮妮的雙腳的腳後跟被凍得一層層脫皮，她的雙腳也落下了永久性的疾病。
每天早晨妮妮還在睡夢中就被喊起來，她稍稍動作慢一點就會受到管家的辱罵甚至是毆打。妮妮每天被壓榨着生活，過度的勞動、不足的睡眠和營養的缺失導致妮妮嚴重發育不良。妮妮不敢反抗，她知道反抗只會帶給自己更多麻煩，所以她只能逆來順受。
在地主家有一個和妮妮同村的長工林生，他是珍奶奶的遠方親戚。林生在地主家幹了很多年的長工，非常瞭解地主家的情況。他看妮妮可憐，在沒人看見的時候，他會幫助妮妮幹一點活，也是在那個環境中，讓妮妮冰冷的心中感到人家溫暖的唯一人。
在妮妮16歲的那年，林生找機會把妮妮從地主家領了出來，帶領她逃離了那個可怕的環境，把妮妮介紹了在外省的一個親戚石頭，妮妮就嫁給了石頭。石頭是一個寡言少語的悶葫蘆，家裏也很窮，脾氣暴躁，但是石頭的媽媽是個心地善良的老人。她知道妮妮經歷了很多的苦，所以對待妮妮很好，沒有選擇的妮妮就這樣成了石頭的媳婦。
妮妮嫁給石頭後生了四個兒子和兩個女兒。孩子一天天長大，妮妮每天爲生活忙碌着，最初有婆婆幫忙帶孩子，後來婆婆年紀大了，不能幫她了，整個家的家務和照顧孩子的事情就落到她一個人的身上。石頭除了幹活就是喝酒，生氣時還會罵人。即使這樣，妮妮也覺得很滿足了。
後來婆婆離世，妮妮的孩子也漸漸長大，她幫助他們一個個成家，最小的姑娘也長大成人，嫁到了外地。石頭愛酒如命，每餐酒不離口，在一個醉酒後與酒仙同去了。
妮妮自己的身體也漸漸虛弱了，每天支撐着打理空蕩蕩無人陪伴的家。（初稿）