“文明”一詞在中國古已有之，《周易》中有“六見”，首先是指個人的一種內心光明、明澈、智慧的德性，如“其德剛健而文明”。其次，也有將此德性引申、教化及推廣到天下的意思，如“文明以說，大亨以正”，“‘見龍在田’，天下文明”，以及“剛柔交錯，天文也。文明以止，人文也。觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下”。這已經頗有今天“文明”“開化”的意味了，但主要還是在說人文精神和德性的推廣與化成，不直接涉及物質和政治的文明。而且，在後來中國傳統的思想學術中，“文明”這個概念沒有特別地理論發揮。直到近代東亞世界大量翻譯西方著述之後，“文明”這個漢語詞才被比較完整地用於接近英語“civilization”的詞義。
其實，在西方，“文明”（civilization）的概念像今天一樣地使用，也不是很早，而是到近代纔開始流行。按照布羅代爾的解釋，“文明”這個合成詞（法語：civilisation）先是於18世紀出現在法國，它開始還僅僅是一個法律用語，指稱一種正義的行爲，或者一種對刑事犯罪進行民事（civil）訴訟的審判；其現代含義——“進入開化狀態的過程”，則出現得稍晚。布羅代爾指出，到1670年代，“civilization”已經在英國流行，並取代了“civility”（教養）一詞，儘管後者歷史更爲悠久。德語“Zivilisation”則輕而易舉地植根於德國，與更古老的“Bildung”（教養）並行不悖。