在明末清初的時候，“朱三太子”可以說是一個讓全天下人如雷貫耳的名號，很多小說電視中也都有他的身影，幾乎所有反清復明活動都會打着“朱三太子”的旗號，對於剛奪取大明江山的清朝而言，朱三太子就是一個極具號召力的頭號危險人物，甚至成爲了讓康雍乾三代揮之不去的噩夢。
“朱三太子”到底是誰？他就是崇禎皇帝的第三子——朱慈炯，歷史上確有其人，並非野史和小說虛構出來的人物。不過，在雍正乾隆時期，“朱三太子”只是被反清復明者當成一個反清的精神符號利用而已。
不知道大家想過沒有，爲什麼明朝滅亡以後，每次反清復明都是打着這個“朱三太子”的旗號，直接打崇禎皇帝真正“太子”的名號，難道不更好嗎？真太子，哪去了呢？今天咱們就來聊一聊明末清初的“太子疑雲”。
公元1644年，明朝滅亡，崇禎皇帝自縊，他的貼身太監帶着三位皇子出逃，其中最重要的，當然就是太子朱慈烺。作爲嫡長子，朱慈烺不但是老朱家的香火繼承人，更是大明王朝東山再起的希望。
按照崇禎的計劃，只要朱慈烺可以逃往南京，明朝就不會覆滅，因爲那裏還有一套完整的朝廷機構。可惜的是，朱慈烺和其他兩個皇子，都沒能逃出京城，他們很快被李自成的人馬抓獲，並被嚴密關押起來。
崇禎爲什麼不在李自成入京以前就安排太子南下呢？其實，早在危機爆發之初，崇禎皇帝就在朝堂上和大臣商議過儲君南下的問題，內閣和衆臣在討論後也認爲太子南下是上上之策，然而，就在崇禎要做出決斷時，一個叫時光亨的言官站出來大喊：你們這些要太子南下的人，難道是想讓太子效仿唐肅宗嗎？
大家應該都知道唐肅宗的故事，唐肅宗李亨是唐玄宗李隆基的太子，安史之亂爆發時，李隆基帶着楊貴妃和李亨一路西逃，逃到馬嵬坡的時候，楊貴妃被賜死，爲了避免被一網打盡，李隆基繼續逃亡成都，而李亨則北上靈武，沒多久，李享就擅自稱帝，架空李隆基讓他提前退休。
在明朝，言官的官職不大但是說話卻很有分量，要是言官們聯合起來用口水噴一個人，就算是首輔宰相，也能把他噴下來，所以當言官時光亨喊了這麼一嗓子以後，滿朝文武都保持沉默不敢說話，崇禎皇帝自己也擔心出現唐肅宗那樣的事情，於是太子提早南下議題就此擱淺。
1644年，李自成攻入京城，崇禎皇帝密令貼身太監保護三位皇子撤離，卻都被李自成抓獲，朱慈烺是太子，自然被加以嚴密的拘禁措施，連同被關押在一起的，還有另外兩位皇子，也就是三皇子朱慈炯和皇四子朱慈炤。
1644年4月，剛剛佔領京城不久的李自成被多爾袞和吳三桂擊敗，他帶着三位皇子一路撤退，在撤退途中，三位皇子竟然僥倖逃脫，不過，他們卻在慌亂中走散。當時，太子朱慈烺剛滿十五歲，三皇子朱慈炯十二歲，四皇子朱慈炤最小，只有十一歲。三位小皇子的逃離走散，引發了後來清朝著名的北太子案和南太子案。
咱們先來看太子朱慈烺逃脫之後的去向。朱慈烺當時已經十五歲，可能方向感比較強，他一路乞討，竟然逃回了京城，但是此時的京城，已經被清軍佔領。朱慈烺偷偷摸摸回到了自己外公周奎的家裏。
周奎是國丈，也就是崇禎皇帝的老丈人，周奎見到朱慈烺後，擔心家族被他連累，於是勸他逃亡南京，但可能是因爲朱慈烺年紀太小賴着不走，周奎最終只好將其交給清軍處置以求自保。
多爾袞得知此事後，親自坐鎮處理，他叫來大量明朝遺老和舊臣，要他們辨認，凡是指認此人是太子朱慈烺的，全都悉數被殺，後面再來辨認的，都不敢再說這是朱慈烺，紛紛表示此人是假冒太子。於是，多爾袞以此人冒充前朝太子爲由將其處決，太子朱慈烺就此殞命。
爲什麼多爾袞要這樣做？因爲前朝太子身份敏感，是個燙手的山芋，你說他是真太子，那要怎麼處置呢？殺了他，會激起民憤，畢竟當時清廷還沒完全穩住局面，不殺吧，難道把他高高供起，等反清復明的那羣人來營救嗎？所以，最好的辦法，就是將其說成是假冒太子，然後殺掉一了百了，這就是轟動一時的“北太子案”。
朱慈烺被殺不久，南京突然有人聲稱自己是太子朱慈烺，當時福王朱由崧已經建立南明稱帝，突然冒出個太子來，就算別人答應朱由崧也不能答應，於是這個自稱太子的人也被南明處死，這就是“南太子案”。
經過南北兩大太子案以後，所有人都知道，真正的太子早已不在人世，按照宗法規定，就是由二皇子繼承大統，但是崇禎的二皇子早已夭折，於是接下來的合法繼承人，自然就是三皇子朱慈炯。
不過，自從在李自成軍營逃脫之後，朱慈炯一直下落不明，所以大家都假設三皇子還活在人世，並稱之爲“朱三太子”，到了後來，“朱三太子”乾脆成爲了人人都可以假借其名行反清之事的背鍋俠，至於他到底去了哪裏，是否還活在人世，都已經無關緊要。
至於四皇子朱慈炤的下落，據說後來被康熙在山東找到，同樣以假冒前朝皇子之名被滿門抄斬。從此，江湖上只留有“朱三太子”的威名，而反清復明的大業，直到大清滅亡，也終未能實現。