1615年10月，努爾哈赤派遣將領征討渥集部東格里庫路，俘獲一萬人。於是努爾哈赤便改定兵制，當初以黃、紅、白、四國旗統兵，現在增加四個鑲旗，改黑旗爲藍旗。設置理政聽訟大臣五人，以扎爾固齊十人輔助他們。於是，歸附者越來越多，疆域也越來越大，諸貝勒大臣便再三勸愛新覺羅．努爾哈赤登基爲皇。
丙辰年（萬曆四十四年）（1616）正月初一日，愛新覺羅•努爾哈赤即位，建元天命，定國號爲金。諸貝勒大臣尊愛新覺羅．努爾哈赤爲“天任撫育列國英明汗”。愛新覺羅．努爾哈赤命次子代善爲大貝勒，堂侄阿敏爲二貝勒，五子莽古爾泰爲三貝勒，八子皇太極爲四貝勒。命額亦都、費英東、何和裏、扈爾漢、安費揚古爲五大臣，共同處理國政。
大金政權正式建立，爲了與宋朝時期的完顏氏的金國政權相區分，後世將之稱爲“後金”，都城定於努爾哈赤起家時的大本營赫圖阿拉。
後金政權的建立，意味着遼東地區從此徹底擺脫了明王朝的統治，正式與朱明王朝分庭抗禮，邁出了改朝換代的重要一步。
自萬曆十一年起兵至萬曆四十四年建國，再到萬曆四十五年完成滿洲的統一，34年的時間裏，滿洲部落從一盤散沙凝聚成了一個整體。
努爾哈赤在用金戈鐵馬打造後金政權的同時，也通過各種改革和創新手段，將女真人真正地統一起來。其中，爲後世之人所稱道，並且影響了中國二百多年曆史，其中之一的便是八旗制度。
“即努爾哈赤把聚集的衆多國人，都平均劃一，三百丁編爲一牛錄。一牛錄設厄真一人。牛錄厄真以下設代子二人、章京四人和村領催四人。四名章京分領三百男丁，編成塔旦。”這是《滿文老檔》太祖卷第四冊中記載的關於八旗制度的雛形——女真傳統牛錄製。
後來，努爾哈赤在此基礎上，將牛錄組編爲四個“固山”,即 “旗”，創建了後金耕戰合一的社會組織：黃、白、紅、藍四旗，後來又增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合爲八旗，正式建立了八旗制度。
這個八旗與此前少數民族建立的政權遼、金、元不同，這些少數民族在入主中原後直接接納了漢族制度的模式，雖然各有不同，但骨子裏卻是一樣的，他們直接從氏族部落制度躍至封建制度。
而努爾哈赤創立的八旗是“滿洲八旗”，通過八旗這個紐帶，他把原來分散的女真人統一編制起來，形成一個整體。
八旗制度反映了女真社會經濟結構的發展和變化。當時的農業已經成爲女真人的主要生產單位，鐵農具和牛耕的普遍使用、工商業的發展、商品交易的頻繁，使得滿洲民殷國富。八旗兵丁爲各部平民，八旗擁有耕地、牲畜或蓄奴數人，負擔兵役力役。
八旗中最具特徵的是兵民合一制度，平時耕獵爲民，戰則披甲爲兵，每個八旗平民都有出征廝殺的義務。就這樣建立起一支擁有精兵數萬的軍隊——八旗勁旅。
八旗軍隊紀律嚴格、組織嚴密，努爾哈赤八旗軍隊開始有六萬人，後來發展到十萬人，更是天下無敵了。這是後金、清能夠不斷取得勝利，最終定鼎北京、入主中原的一個重要原因。
努爾哈赤的絕對專權始終以諸貝勒大臣會議爲輔助，這既是女真氏族社會民主制的殘餘，也是努爾哈赤在頻繁征戰中集思廣益而後決策所必需的。
原則上，八旗的每個旗主互不統屬，看似獨立，因此有所謂的“八王共治”之說。而實際上，作爲後金國汗，努爾哈赤和此後即位的皇太極一直都是八旗的家長和最高統帥，始終將大權握在手中。因爲他們清楚，自己對八旗的絕對控制，纔是實行專權統治的重要前提。
天命十一年（1626年）八月，天命汗努爾哈赤駕崩，皇太極正式登基稱汗，改第二年爲天聰元年，被稱爲天聰汗。
這時候，後金政權內部有人對汗位存凱覦之心。這些人大多地位較高、手握兵權，甚至是八旗中掌有一旗的旗主，若聽之任之，不僅會動搖皇太極的地位，也會威脅到後金政權的穩定。因此，皇太極決定加強自己的權力，削弱八旗貝勒的勢力。
皇太極逐步對努爾哈赤定下的規章制度進行改革。他受到大明王朝的影響，仿照明制使後金政權日益鞏固和完善。
後金天聰三年（1629年）正月，皇太極以“一切機務，輒煩諸兄經理，多有不便”爲由，改爲三大貝勒以下諸貝勒代理值月理政。這樣，代善等三大貝勒不再值月，他們的權力被皇太極“委婉”地削弱了。
然後，皇太極又增設了“八大臣”“十六大臣”，他們有的與諸貝勒坐在一起"共議國事"，有的直接參與"佐理國政"，有的專門負責"出兵駐防"。這些手段和措施，使君權得到了加強，但沒有改變八旗並立的局面。
這時漢官胡貢明上奏說：“有人必八家分養之，土地必八家分據之，即一人尺土，貝勒不容於上，上亦不容於貝勒，事事掣肘，上雖有一汗之名，實與正黃旗一貝勒無異也，若不改此局面，縱借強兵，入山海關、中原，臣謂不數年間，必將錯亂不一，而不能料理也。”（《大清會典》）
皇太極贊同胡貢明的奏疏，君主與旗主分權的矛盾，確實是後金進一步發展中亟須解決的問題。不久，又有人說，八旗並立，彼此積怨與日俱增。君王不要兄弟是倚，他們行將害皇上。漢官也紛紛上書，主張皇太極君權獨攬。
後金天聰五年（1631年），皇太極根據漢官的建議，仿照明制設立六部。
後金六部，分吏、戶、禮、兵、刑、工，一如明制，每部皆用一貝勒主管。在這些貝勒之下，還設有承政、參政、啓心郎、辦事、筆帖式等官。
六部的設置加強了君權，鞏固了後金統治，爲日後進取中原、奪取明朝政權做了準備。它的設置，又使後金政權在封建化過程中前進了一大步。