1558年夏季一个来自布鲁塞尔的年轻人奥利弗·布鲁内尔声称他沿着俄国北部的海岸航行了相当长的一段距离后即将打通西北航线。现在正准备登上俄国船继续航行直达香料群岛。这条航线比之前传统的东方航线要短2000多英里，也就意味着可以缩短一年多的航行时间。然而这个消息却让伦敦商人开始焦虑，因为布鲁内尔是荷兰人这边的，他的任何发现都会使荷兰得益。所以新组建的莫斯科公司的商人立即向俄国人揭发说他是间谍，倒霉的布鲁内尔被迫在监狱里面度过了之后的12年。
对于一般人来说这样的打击也许就浇灭了再去冒险的热情，但布鲁内尔显然雄心勃勃。出狱后他又受雇于斯特罗加诺夫家族继续航行。在俄国北极地区冰封的海岸线探索时编写了大量的笔记和航海图。等他回到荷兰时一大群地理学家等着见他，其中就有当时著名的赫拉尔杜斯·莫卡托。北极当时被称为“未发现的区域”，之前的地图许多地方是大片的空白，根据布鲁内尔的描述，地理学家们就重新绘制一幅新的北极图。
在过去的传闻中有一条鄂毕河是通往东印度群岛的黄金航道，人们相信鄂毕河东南边有一片温暖的海域。新成立的莫斯科公司离那些商人很相信这个故事，他们还在向伦敦的雇主汇报时添油加醋地加入自己的所谓证据。但是英国人在1580年出发的一支远征队曾经被航路上的大量浮冰阻挡，所以对于远征北方还是充满着谨慎。不过在那次航行中，船员们带回来了一种奇怪的角，它足有六英尺长，呈螺旋状曲线，后来这种被称为独角兽的物种其实是鲸鱼家族中的一个奇怪成员，它头上的这只脚其实是一只长牙。
更多勇敢无畏的探险家都出行去寻找一条通道，显然往北极每走一步都会让他们通往香料群岛的路更短一些。墨卡托一再向船队保证北极探险并不是人们认为的那么危险，他还特别指出向东出发往中国的航程必定很容易而且距离很短，只是之前的航行者在超过一半的航程后掉头转向了西方。经过一系列的推演，荷兰有三支船队出发，他们抱着必胜的信念离开了特塞尔，他们还带着用阿拉伯文书写成的信准备之后与东方的统领打交道。
其中内利丝·内伊的船队成功穿越瓦伊加奇海峡前往新地岛的南部，顺利进入喀拉海，虽然因为天气关系他没有继续东航，但回到荷兰后他就大胆宣布已经打通了东北的航道，被称其为可靠的航线。内伊被当做了英雄款待。俄罗斯北部被命名为新荷兰，喀拉海成了新北海，瓦伊加奇海峡，则被重新命名为拿骚海峡。当荷兰不断探险时英国人显然也坐不住了。他们听说有个叫亨利·哈德逊的英国探险家已经北方航行过两次，就找到他准备新航程。