希腊化时代实际始于一个“男孩”，终于一个“女孩”，那就是始于亚历山大，终于克列奥帕特拉。他们都是有过轰轰烈烈人生经历的青年国王和女王。亚历山大20岁登上王位，22岁开始东征，33岁英年早逝，留下的是一个西起地中海，东到印度河，横跨欧亚非三大洲的帝国。他死之后，帝国虽然迅即崩溃，被他的部将瓜分，但他开创的希腊化时代却延续了三个世纪之久。克列奥帕特拉女王公元前30年的自杀、托勒密王国的灭亡、公元前后远东印度—希腊人王国的消失可以说是希腊化王国时代的终结，但并非希腊化文化影响的结束。它通过罗马帝国、基督教对西欧的影响，通过丝绸之路对远东的影响都是源远流长，有迹可寻。
在亚历山大之前，这种交流只是局部的，有些地方甚至是相互隔绝的。埃及和两河流域的文化出现得最早，且为近邻，但它们之间的真正接触要到埃及新王国之时。波斯帝国的建立，大大便利了帝国境内各地文化的交流，但由于它是靠武力维持的军事联合体，没有统一的、牢固的政治经济基础，波斯人自身又没有带来较高的文化，所以各地的文化恪守传统。除琐罗亚斯德教外，帝国之内的文化并未出现统一的迹象。虽然波斯帝国与文化传统截然不同的希腊为邻，而且曾兵临希腊，但西侵的惨败决定了它不可能在文化上给希腊留下什么痕迹，具有讽刺意味的是烧掉了几座神庙。不少的希腊人访问过巴比伦、埃及，也向它们学了不少宝贵的知识；有的希腊人谋食于大王的宫廷，可能也带去了希腊的思想，但这些局部的接触难以沟通东西方两大文化的巨流。远东的中国，希罗多德对之一无所知。在亚历山大跨越赫勒斯滂（Hellespont）海峡之际，这里的群雄各国还在争霸中原。它们既无力，也无意，更无暇西向。以后的秦汉帝国开边拓土，疆域庞大，但只是在汉武帝时才西达葱岭。他的使者也只是在此时才越过帕米尔高原。汉文化在发展，在蔓延，不过要与其他几个古代文化相会，还得等待一段时间。印度文化自成一统，百家之中，佛教流行。但佛教的大倡和弘扬于印度西北部要到孔雀帝国阿育王之时，向东亚、东南亚的传播要到贵霜帝国之时。单就文化的接触而言，东方的四大文明古国中只有埃及和巴比伦与希腊有过局部的交流，真正意义上的、大规模的希腊文化与东方文化的交流并未进行。罗马是后起之辈，在文化上远逊于它的希腊邻居。当它为统一意大利而征战时，希腊人已创出了他们将要钦羡之至的文化，但他们的羽毛还未丰满，无力东向。其它地区如中亚、阿拉伯、中非在希罗多德时代，甚至在亚历山大东征之时，大都还笼罩在传说的迷雾之中。
这一切都说明亚历山大之前欧亚非大陆各古老文化地区的相对闭塞。造成这种格局的根本原因固然只应归于生产力发展水平的落后，但以政治经济为动力的军事征服却能在一定程度上打破各地的阻隔，使其成为相互联系、相互影响的整体。帝国的建立，有利于帝国之内各地的文化交流。如果统治民族具有较高或相等程度的文化，在文化传统上又与各被统治地区有很大的不同，最后还能坚持自己文化传统的主导地位，那这个帝国之内的文化交流就更为丰富多彩，就会存在两种渠道的文化交流，一种是帝国境内被统治民族之间的交流，一种是统治民族与当地民族之间的交流。这二者不是孤立的，而是交织在一起的。也只有在这种情况下，文化的大交流、大汇合才能出现。希腊化文化就是这样。所谓“第一次大交流、大汇合”是从文化交流汇合的双方，交流的方式，交流的程度，交流的结果而言。交流的双方即希腊文化与以埃及、西亚、印度为主的当地文化；交流的方式是在希腊人政治统治之下，以希腊文化为主导；交流的广度（从地中海到印度河）和深度（几乎各个文化分支都能看出汇合的迹象）都是前所未有的；交流的结果即不仅继承和保存了希腊古典文化，而且在与其他文化汇合的基础上创造了独具特色的希腊化文化。
希腊化文化标志着欧亚非文化交流新时代的开始。连接东西地中海的罗马帝国，由南而向东西的阿拉伯帝国，由东而西的蒙古帝国，由小亚崛起的奥斯曼帝国，还有由西而东的十字军远征，都或多或少地推动了文化交流的浪潮。无庸讳言，它们中有的还毁灭过一些地区的文化，但总的说来，它们都属于这个时代。这个时代直到哥伦布时才结束，但是启迪了这位葡萄牙水手宏大心灵的不就是希腊化时代的科学天才吗？