女孩在前面拼命奔跑，后面几个牛高马大的警察正紧追其后，眼看就要被包围，女孩跳下水准备潜水逃走，无奈警方在这块沼泽地布下天罗地网，没潜多远，她还是被警察抓了个现行。
作为犯罪嫌疑人，她被戴上手铐带到警局。一看到她出现，小镇居民带着一半惊愕一半幸灾乐祸的表情议论纷纷。
女孩是谁？她做了什么惊天动地的事，引发全镇居民像看待魔鬼一样看待她？
事情追索到几天前，也就是1969年10月30日清晨。这一天，两个小男孩在沼泽边玩耍，他们无意中发现一个死去的男人，这人名叫蔡斯，是镇上有名的花花公子。警察调查后得知，蔡斯是从一座63英尺高的消防塔楼跌落致死的。
命案一发生，警方还未定论，几乎所有小镇居民都将目光看向沼泽女孩基雅。
这也难怪，基雅一直独居在镇郊区的沼泽湿地那里，没有双亲没有家人，她脾气古怪，从小到大几乎不与外界交流。而蔡斯则是一位浪荡公子，镇上女孩被他勾搭过的不在少数，基雅就是其中之一。蔡斯出事前，有人曾都看到他与基雅发生过争执，因此，居民们认定基雅就是凶手无疑。
没多久，蔡斯的验尸报告出来了，法医在他的指甲缝里发现了一些红色纤维。为了调进一步追查死因，警察来到基雅的居所，他们在屋里找到了一顶红色的帽子。根据鉴定，指甲缝里的纤维与帽子吻合。
恰在此时，外出的基雅回到家中，一看到警察光顾，她也不问缘由便撒腿就跑，警察更笃定她的可疑，因此奋力追赶，最终，出现开头的那一幕。
作为犯罪嫌疑人，基雅被羁押起来，米尔顿·汤姆成为她的辩护律师。
米尔顿是一位经验丰富同时又心地善良的老律师，他认为案情并不简单，他同基雅进行了一次深入交流。
基雅原来也有个幸福的家庭，父母双亲，另有五个兄妹。基雅的母亲是一位美术爱好者，她时常教基雅写字、画画。妈妈性情温柔，有她疼爱即便生活清苦也是舒心的。可就在她六岁那年，父亲突然性情大变，他酗酒，还常常家暴母亲和孩子们，最终，母亲因为无法忍受毒打选择了离家出走，四个哥哥与姐姐也相继离开。
小哥哥乔治在临走时特别叮嘱基雅，如果不想被爸爸打，如果感到孤独无助，就躲到蛐蚰吟唱的地方。
一家人最后只剩下基娅与残暴的父亲。
也许是家人的出走暂时唤醒了父亲的良知，剩下来的日子，他不再那么粗暴，而是时常带她出去钓鱼，当基雅感到饥饿时，也会带着她去镇上的小店采购食物。
幼小的基雅就在孤单与百无聊赖中一天天成长。她总是自己跟自己玩，有一次，她划船出门，在湖的那头迷路了，幸好碰上一个正在垂钓的男孩，男孩告知她出口方向，并自我介绍说他叫泰德。
泰德的出现，慰藉了小女孩孤寂已久的心灵，以后，两人常常划着小躺到湖那边碰头，时间一久，他们成了无话不谈的好朋友。
但家里实在太穷了，基娅没有像样的衣服更没有鞋子穿。
看着一身破烂的小姑娘，店老板娘生出怜悯之心。她告诉她学校那边会有一些捐赠的物资，或许在那里可以得到合适的旧衣服和鞋子。
学校是个不错的地方，可以交到许多新朋友，还能学到知识。
听到这些，小女孩心动了，翻箱倒柜找出一条妈妈穿过的旧裙子，折一折扎一扎，别扭地穿在自己瘦小的身上，她准备去学校碰一碰运气。
但她脚上依然没有鞋子，还没到学校，却因为一副穷酸样子遭到同学们的讥笑。委屈、自卑的泪水夺眶而出之时，一个路过的绅士恰好看到了这一幕，他鼓励基雅要学会坚强。
这个绅士就是米尔顿律师。
受了鼓舞，基雅擦去眼泪，再次鼓足勇气进入学校，这一次，她彻底后悔了，因为所有同学都笑话她是一个沼泽怪胎。
她的外号“沼泽怪胎”就这样传了出来。
从此，她再也没有踏入过校门。
回到家中，父女俩的平静日子并没有维持多久，母亲的来信打破了一切。暴跳如雷的父亲在看了信件之后，不问青红皂白地烧毁了信件以及母亲所有旧物品，然后暴走，至从，他再也没有回头。
可怜的小姑娘就这样被永远地抛弃在了沼泽湿地。
为了活下去，基雅开始学着自力更生。她每天天一亮就到沼泽地里拾贻贝，然后用贻贝和超市老板交换生活必需品。
老板夫妇是好心良人，每次都会以非等价方式给予小姑娘更多的食物。
直到此时，基雅仍然没有鞋子穿，为此，老板娘特意为她做了一双。
空闲时，她还教基雅识字、算数。生存问题已经基本不成问题，只是在这样的环境中成长，她当然发育缓慢，十年功夫，小姑娘虽然长高了不少，但体型却非常瘦。瘦，却不是疾病，只要人活着，身体健康，总能迎来希望。
小姑娘依然无比坚强，哪怕十年如一日地独来独往，她早已习惯这一方天地，沼泽湿地就是她的温床，小院门口一米阳光，就能打开她对大自然的无限遐想。昆虫、植被这些都是她的玩伴，她追赶它们、采集它们，将它们搁置掌心，对着它们倾情歌唱。
她与大自然作伴，在与世隔绝的小天地里轻舞飞扬。
但这个静谧的小世界很快掀起了波澜。
一天中午，她像往常一样在沼泽地里捕猎，一个男孩闯了进来。但他并没有什么不寻常的举动，只是悄悄地将一支羽毛放置在湿地中央一个显眼的树桩上，然后便自行告退了。而此时，基雅正躲在树丛的另一头，她疑惑地观察着男孩的一举一动，只是始终没有勇气上前去打个招呼。
第二天的同一时间段，男孩照样来到这里，这次，他带了几张小卡片。
第三天亦如此，直到第四天第五天，除了羽毛、卡片，有时他会带上巧克力，有时是书本。
单纯的基雅很快被这些小礼物吸引，难掩心中窃喜，她将礼物拾起，拽入裤兜。为表达礼尚往来，她也将一支不同品种的羽毛放在那里。
这场隔空的联系正在一天天拉近彼此的距离，两人从最开始的小心翼翼慢慢变成见面微笑，再到相互问候表达友谊。这样又过去了好几天，男孩终于告诉基雅，自己正是十年前与她在湖面邂逅的泰德。
这让基雅喜出望外，毕竟儿记千年事，童年时的点点滴滴，她全都记得，在孤单无助的岁月里，泰德就是她唯一的慰藉。
泰德抱着目的而来，为了让基雅多了解外面的世界，他又开始教她读书、认字。整个暑假，他们天天在一起，一个教，一个学，一个写，一个画。少男少女的感情也随之迅速升温。在交往过程中，泰德发现基雅很有绘画天赋，他建议她将沼泽里的动、植物如数画下来，他了解到有相关出版社正在收购类似作品。
泰德的建议给了基雅灵感，她开始制作相关画册。在泰德的指导与陪伴之下，基雅创作不断，不久，房屋里、门廊上，到处贴满了基雅的手稿。
两人沉浸在初恋的暧昧当中，日子其乐融融。你知道，大自然界的动物们都知道为自己选定伴侣，以便繁衍后代，这一段小青年也不例外。就在基雅生日这天，体贴的泰德为基雅准备了生日蛋糕。自母亲离开，之后多年，再也没有人给予她如此厚待。基雅感动得热泪盈眶，她脱去衣服，愿将自己身体献给心爱的男孩。
正当两人你浓我浓之际，泰德却突然悬崖勒马，他知道继续下去，一定会给基雅带来莫大伤害。
泰德与基雅不同，虽然他从小也在这个小镇上长大，对沼泽湿地他同样十分熟悉，但这儿不是他的归宿地，他的向往在外面，他需要去学校受教育，他要去追逐自己的理想。而基雅，只属于这片湿地，一旦他俩发生亲密关系，迟早一日会被镇上居民知晓，到那时，她就会成会全镇耻笑的对象。
他不希望因为他一失足，而致使心爱的女孩遭受如此不公对待，所以，哪怕内心欲火难耐，他也要还女孩一片清白。
终于有一天，他不得不离开基雅，因为假期结束，他即将踏入梦寐以求的大学学府，在那里，他会开启全新的人生旅程。
这令基雅痛苦不已，但泰德一再保证，一个月之后他一定会回来，到那时，两人相约于这块秘密基地，一起看烟花。
临行之前，泰德交给基雅一份出版商列表，他告诉她，她的画稿已足够出版好几本书籍。若书得到畅销，则基雅会有收入来源，这样，就不必依赖挖贝贻艰难度日。
送走初恋情人，靠着对对方浓浓的思念以及对美好未来的憧憬，基雅一边潜心画画，一边默默等待泰德归来。到了约定日期，她穿上那条靠接济得来的最漂亮的裙子，用那支母亲十几年前留下来的早已过期的唇膏略施粉黛，就在上次约会的地方，她从日出等到日落，一直等到烟花照亮星空；她匍匐在沙滩上，昏昏沉沉睡着了，直至第二天的太阳又升了上来，然而，在她的身旁除了潮起潮落，还有自己哭泣的声音，其它，什么都没有。
预感到自己再一次被抛弃，绝望的女孩将画册一页页撕下，扔进了火堆。