女孩在前面拼命奔跑，後面幾個牛高馬大的警察正緊追其後，眼看就要被包圍，女孩跳下水準備潛水逃走，無奈警方在這塊沼澤地佈下天羅地網，沒潛多遠，她還是被警察抓了個現行。
作爲犯罪嫌疑人，她被戴上手銬帶到警局。一看到她出現，小鎮居民帶着一半驚愕一半幸災樂禍的表情議論紛紛。
女孩是誰？她做了什麼驚天動地的事，引發全鎮居民像看待魔鬼一樣看待她？
事情追索到幾天前，也就是1969年10月30日清晨。這一天，兩個小男孩在沼澤邊玩耍，他們無意中發現一個死去的男人，這人名叫蔡斯，是鎮上有名的花花公子。警察調查後得知，蔡斯是從一座63英尺高的消防塔樓跌落致死的。
命案一發生，警方還未定論，幾乎所有小鎮居民都將目光看向沼澤女孩基雅。
這也難怪，基雅一直獨居在鎮郊區的沼澤溼地那裏，沒有雙親沒有家人，她脾氣古怪，從小到大幾乎不與外界交流。而蔡斯則是一位浪蕩公子，鎮上女孩被他勾搭過的不在少數，基雅就是其中之一。蔡斯出事前，有人曾都看到他與基雅發生過爭執，因此，居民們認定基雅就是兇手無疑。
沒多久，蔡斯的驗屍報告出來了，法醫在他的指甲縫裏發現了一些紅色纖維。爲了調進一步追查死因，警察來到基雅的居所，他們在屋裏找到了一頂紅色的帽子。根據鑑定，指甲縫裏的纖維與帽子吻合。
恰在此時，外出的基雅回到家中，一看到警察光顧，她也不問緣由便撒腿就跑，警察更篤定她的可疑，因此奮力追趕，最終，出現開頭的那一幕。
作爲犯罪嫌疑人，基雅被羈押起來，米爾頓·湯姆成爲她的辯護律師。
米爾頓是一位經驗豐富同時又心地善良的老律師，他認爲案情並不簡單，他同基雅進行了一次深入交流。
基雅原來也有個幸福的家庭，父母雙親，另有五個兄妹。基雅的母親是一位美術愛好者，她時常教基雅寫字、畫畫。媽媽性情溫柔，有她疼愛即便生活清苦也是舒心的。可就在她六歲那年，父親突然性情大變，他酗酒，還常常家暴母親和孩子們，最終，母親因爲無法忍受毒打選擇了離家出走，四個哥哥與姐姐也相繼離開。
小哥哥喬治在臨走時特別叮囑基雅，如果不想被爸爸打，如果感到孤獨無助，就躲到蛐蚰吟唱的地方。
一家人最後只剩下基婭與殘暴的父親。
也許是家人的出走暫時喚醒了父親的良知，剩下來的日子，他不再那麼粗暴，而是時常帶她出去釣魚，當基雅感到飢餓時，也會帶着她去鎮上的小店採購食物。
幼小的基雅就在孤單與百無聊賴中一天天成長。她總是自己跟自己玩，有一次，她划船出門，在湖的那頭迷路了，幸好碰上一個正在垂釣的男孩，男孩告知她出口方向，並自我介紹說他叫泰德。
泰德的出現，慰藉了小女孩孤寂已久的心靈，以後，兩人常常划着小躺到湖那邊碰頭，時間一久，他們成了無話不談的好朋友。
但家裏實在太窮了，基婭沒有像樣的衣服更沒有鞋子穿。
看着一身破爛的小姑娘，店老闆娘生出憐憫之心。她告訴她學校那邊會有一些捐贈的物資，或許在那裏可以得到合適的舊衣服和鞋子。
學校是個不錯的地方，可以交到許多新朋友，還能學到知識。
聽到這些，小女孩心動了，翻箱倒櫃找出一條媽媽穿過的舊裙子，折一折扎一紮，彆扭地穿在自己瘦小的身上，她準備去學校碰一碰運氣。
但她腳上依然沒有鞋子，還沒到學校，卻因爲一副窮酸樣子遭到同學們的譏笑。委屈、自卑的淚水奪眶而出之時，一個路過的紳士恰好看到了這一幕，他鼓勵基雅要學會堅強。
這個紳士就是米爾頓律師。
受了鼓舞，基雅擦去眼淚，再次鼓足勇氣進入學校，這一次，她徹底後悔了，因爲所有同學都笑話她是一個沼澤怪胎。
她的外號“沼澤怪胎”就這樣傳了出來。
從此，她再也沒有踏入過校門。
回到家中，父女倆的平靜日子並沒有維持多久，母親的來信打破了一切。暴跳如雷的父親在看了信件之後，不問青紅皁白地燒燬了信件以及母親所有舊物品，然後暴走，至從，他再也沒有回頭。
可憐的小姑娘就這樣被永遠地拋棄在了沼澤溼地。
爲了活下去，基雅開始學着自力更生。她每天天一亮就到沼澤地裏拾貽貝，然後用貽貝和超市老闆交換生活必需品。
老闆夫婦是好心良人，每次都會以非等價方式給予小姑娘更多的食物。
直到此時，基雅仍然沒有鞋子穿，爲此，老闆娘特意爲她做了一雙。
空閒時，她還教基雅識字、算數。生存問題已經基本不成問題，只是在這樣的環境中成長，她當然發育緩慢，十年功夫，小姑娘雖然長高了不少，但體型卻非常瘦。瘦，卻不是疾病，只要人活着，身體健康，總能迎來希望。
小姑娘依然無比堅強，哪怕十年如一日地獨來獨往，她早已習慣這一方天地，沼澤溼地就是她的溫牀，小院門口一米陽光，就能打開她對大自然的無限遐想。昆蟲、植被這些都是她的玩伴，她追趕它們、採集它們，將它們擱置掌心，對着它們傾情歌唱。
她與大自然作伴，在與世隔絕的小天地裏輕舞飛揚。
但這個靜謐的小世界很快掀起了波瀾。
一天中午，她像往常一樣在沼澤地裏捕獵，一個男孩闖了進來。但他並沒有什麼不尋常的舉動，只是悄悄地將一支羽毛放置在溼地中央一個顯眼的樹樁上，然後便自行告退了。而此時，基雅正躲在樹叢的另一頭，她疑惑地觀察着男孩的一舉一動，只是始終沒有勇氣上前去打個招呼。
第二天的同一時間段，男孩照樣來到這裏，這次，他帶了幾張小卡片。
第三天亦如此，直到第四天第五天，除了羽毛、卡片，有時他會帶上巧克力，有時是書本。
單純的基雅很快被這些小禮物吸引，難掩心中竊喜，她將禮物拾起，拽入褲兜。爲表達禮尚往來，她也將一支不同品種的羽毛放在那裏。
這場隔空的聯繫正在一天天拉近彼此的距離，兩人從最開始的小心翼翼慢慢變成見面微笑，再到相互問候表達友誼。這樣又過去了好幾天，男孩終於告訴基雅，自己正是十年前與她在湖面邂逅的泰德。
這讓基雅喜出望外，畢竟兒記千年事，童年時的點點滴滴，她全都記得，在孤單無助的歲月裏，泰德就是她唯一的慰藉。
泰德抱着目的而來，爲了讓基雅多瞭解外面的世界，他又開始教她讀書、認字。整個暑假，他們天天在一起，一個教，一個學，一個寫，一個畫。少男少女的感情也隨之迅速升溫。在交往過程中，泰德發現基雅很有繪畫天賦，他建議她將沼澤裏的動、植物如數畫下來，他了解到有相關出版社正在收購類似作品。
泰德的建議給了基雅靈感，她開始製作相關畫冊。在泰德的指導與陪伴之下，基雅創作不斷，不久，房屋裏、門廊上，到處貼滿了基雅的手稿。
兩人沉浸在初戀的曖昧當中，日子其樂融融。你知道，大自然界的動物們都知道爲自己選定伴侶，以便繁衍後代，這一段小青年也不例外。就在基雅生日這天，體貼的泰德爲基雅準備了生日蛋糕。自母親離開，之後多年，再也沒有人給予她如此厚待。基雅感動得熱淚盈眶，她脫去衣服，願將自己身體獻給心愛的男孩。
正當兩人你濃我濃之際，泰德卻突然懸崖勒馬，他知道繼續下去，一定會給基雅帶來莫大傷害。
泰德與基雅不同，雖然他從小也在這個小鎮上長大，對沼澤溼地他同樣十分熟悉，但這兒不是他的歸宿地，他的嚮往在外面，他需要去學校受教育，他要去追逐自己的理想。而基雅，只屬於這片溼地，一旦他倆發生親密關係，遲早一日會被鎮上居民知曉，到那時，她就會成會全鎮恥笑的對象。
他不希望因爲他一失足，而致使心愛的女孩遭受如此不公對待，所以，哪怕內心慾火難耐，他也要還女孩一片清白。
終於有一天，他不得不離開基雅，因爲假期結束，他即將踏入夢寐以求的大學學府，在那裏，他會開啓全新的人生旅程。
這令基雅痛苦不已，但泰德一再保證，一個月之後他一定會回來，到那時，兩人相約於這塊祕密基地，一起看煙花。
臨行之前，泰德交給基雅一份出版商列表，他告訴她，她的畫稿已足夠出版好幾本書籍。若書得到暢銷，則基雅會有收入來源，這樣，就不必依賴挖貝貽艱難度日。
送走初戀情人，靠着對對方濃濃的思念以及對美好未來的憧憬，基雅一邊潛心畫畫，一邊默默等待泰德歸來。到了約定日期，她穿上那條靠接濟得來的最漂亮的裙子，用那支母親十幾年前留下來的早已過期的脣膏略施粉黛，就在上次約會的地方，她從日出等到日落，一直等到煙花照亮星空；她匍匐在沙灘上，昏昏沉沉睡着了，直至第二天的太陽又升了上來，然而，在她的身旁除了潮起潮落，還有自己哭泣的聲音，其它，什麼都沒有。
預感到自己再一次被拋棄，絕望的女孩將畫冊一頁頁撕下，扔進了火堆。