莫宣卿是否”广东状元第一人”向有争议。古代科举制，有“始于隋大业、成于唐贞观”之说。唐代的状元，专指进士科第一。
因当时科举考试科目繁多，常科、制科两类就多达上百的科目，而莫宣卿只是制科第一，质疑者认为，这与严格意义上的“状元”相去甚远。
就算是以制科第一来看，莫宣卿也不该是广东“首魁”，在他前面还有个唐先天元年，得了才堪经邦科第一的张九龄。
按清代徐松的《登科记考》记载，“唐大中五年状元李郜，制科莫宣卿”。可是，明末清初的学者屈大钧却说: “其卓然首魁天下者，在唐有莫公宣卿……”。
1989年，由广州文化出版社发行的《广东历代状元》一书中，著名考古学家商承祚在序言中论及，莫宣卿是唐朝大中五辛未科状元。
可是，广州出版社1993年版的《中国状元 谱》里，作者以现存文献为据，即唐朝有名有姓的状元共有141人，大中五年状元同样是李郜而非莫宣卿。
莫宣卿的生平正史不载，只见于地方志。可即便如此，其中也多有相互矛盾之处。当中既有称其状元，也有记载是进士第一。
究其原因，是唐代科举史料缺载而无从稽考。但不管怎样，莫宣卿能在当时尚属偏远的岭南地区脱颖而出，这本身就已经是相当了不起了。