莫宣卿是否”廣東狀元第一人”向有爭議。古代科舉制，有“始於隋大業、成於唐貞觀”之說。唐代的狀元，專指進士科第一。
因當時科舉考試科目繁多，常科、制科兩類就多達上百的科目，而莫宣卿只是制科第一，質疑者認爲，這與嚴格意義上的“狀元”相去甚遠。
就算是以制科第一來看，莫宣卿也不該是廣東“首魁”，在他前面還有個唐先天元年，得了才堪經邦科第一的張九齡。
按清代徐松的《登科記考》記載，“唐大中五年狀元李郜，制科莫宣卿”。可是，明末清初的學者屈大鈞卻說: “其卓然首魁天下者，在唐有莫公宣卿……”。
1989年，由廣州文化出版社發行的《廣東歷代狀元》一書中，著名考古學家商承祚在序言中論及，莫宣卿是唐朝大中五辛未科狀元。
可是，廣州出版社1993年版的《中國狀元 譜》裏，作者以現存文獻爲據，即唐朝有名有姓的狀元共有141人，大中五年狀元同樣是李郜而非莫宣卿。
莫宣卿的生平正史不載，只見於地方誌。可即便如此，其中也多有相互矛盾之處。當中既有稱其狀元，也有記載是進士第一。
究其原因，是唐代科舉史料缺載而無從稽考。但不管怎樣，莫宣卿能在當時尚屬偏遠的嶺南地區脫穎而出，這本身就已經是相當了不起了。