宋徽宗宣和元年，即1119年十二月，宋江聚集36個人，在京東東路所管轄的黃河以北地區起義，專打社會上的不平，殺富濟貧。
起義發生不久，宋徽宗趙佶便詔令京東東路、京東西路提刑督捕之。但由於宋朝軍隊久不征戰，缺乏訓練，戰鬥力極差；又由於宋江“其才過人”，屬下的36個人都是強悍猛勇之士，個個英雄，所以，這次征剿不僅沒有消滅宋江起義軍，反而使其威名遠揚。
在此後的一年多時間裏，宋江等人沒有像《水滸傳》 等文藝作品所描繪的那樣，入據八百里水泊梁山替天行道，而是“橫行齊魏”，馬不停蹄，千里轉戰于山東、河北一帶。
後來，在海州被海州知州的張叔夜圍剿，宋江在重兵包圍之下，不得已率部接受招降。宋江在《宋史·徽宗紀》、《宋史·張叔夜傳》、《東都事略》 中均有記載。
《宋史·徽宗紀》上記載宣和三年（1122年），“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東（今山東），江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之”。
《東都事略》中也提到當時的亳州知州候蒙曾向皇帝上書建議：“宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘 以自贖，或足以平東南之亂”。
《宋史·張叔夜傳》所敘最詳：“宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者頕所向。賊徑趨海瀕，劫巨舟十餘，載滷獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵踞海誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志。伏兵乘之，禽其副賊，江乃降。”
因此說，《水滸傳》中的宋江，是有人物原型的。