第二次鸦片战争是1856年10月至1860年10月英、法两国在美、俄支持下联合发动的侵华战争。
1856年10月英、法为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益，两国决定联手发动第二次鸦片战争。
1856年，英国借口亚罗号事件派兵进攻广州，法国借口法籍马神甫事件亦出兵入侵中国。
1860年，英法联军攻入北京，清帝逃往承德，咸丰英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，使这座世界名园化为一片废墟。大火连烧3天3夜，成为世界文明史上罕见的暴行。战争中沙俄出兵后以“调停有功”自居，并胁迫清政府割让150多万平方公里的领土，从而成为最大的赢家。战争以清政府被迫签订《北京条约》结束。
1856年10月到1860年11月历时四年多的第二次鸦片战争，中国人民奋勇抗敌，由于清政府的腐败无能，战争以中国失败而告终，清政府最高统治者咸丰皇帝贪图美色，荒淫无度，无心治理朝政，也是这次战争失败的主要原因之一，还有从第一次鸦片战争到第二次鸦片战争历隔十六年，清政府的武器还是没有变化，一点也没有认识到资本主义帝国的热武器的可怕，这完全是清政府的昏庸腐败无能造成的。
第二次鸦片战争实质是第一次鸦片战争的继续和扩大，使其中国社会半殖民地化程度大大加深。