計算機的一切都是二進制，而爲了助記爲了使人能直觀清楚的與計算機交互，就有了ASCII碼，使用一個字節表示英文以及一些控制符。當其他國家也開始使用計算機時，需要計算機顯示其他的字符文字，此時一個字節已不夠使用，解決的辦法是增加字節數，使用兩個字節來表示字符，即unicode。unicode兼容ASCII碼，兩者可以同時使用，此時出現一個問題，當編譯器讀取一個字節時，怎麼能判斷它是一個單獨的字節，還是兩個字節中的前一個？
舉個例子，現在想用0-9這十個數表示3種水果：蘋果、香蕉、橘子，我們可以按自己喜好（注意這點）給它們編上號，放在一張表中，比如
| 編號 | 水果種類 |
|---|---|
| 0 | 香蕉 |
| 1 | 蘋果 |
| 2 | 橘子 |
當後來想表示的水果種類增加時，我們就得考慮10個數可能不夠用，想增加位數來表示。比如，0-6仍表示之前定義好的水果，現在約定7-8爲標誌位，不表示任何水果，只是表明後面的數需要和標誌位一起計算，9保留以備其他用途（比如哪天我腦抽，想用它表示蔬菜了）。當讀到7或8時，暫時存起來，等讀到一個0-6的數後再組合起來計算值，查我們定義的表
此時71-76,81-86可以12種水果，
| 編號 | 水果種類 |
|---|---|
| 0 | 香蕉 |
| 1 | 蘋果 |
| 2 | 橘子 |
| … | |
| 71 | 菠蘿 |
| 72 | 芒果 |
| … | |
| 9 | 保留位 |
當後來表示的規模再大些時，可以用三位數表示，此時771-886都可以用來表示水果種類。規模再大，使用位數再增加，只需遵循之前的定義遇到7和8就緩存下來，待遇到0-6的數再一起結算。
編碼和上述過程類似，一個字節對應0-9的數，世界上包括字母方塊字等所有的需展示的字符，對應水果種類。一個字節不夠就來倆，倆不夠就來三，這就是可變長度的編碼，每個國家或組織按自己喜好做個表，就是不同的編碼集。
由上述操作也可以很自然的聯想到操作系統中分頁分段的策略。將常用的數據直接存在0-6，這樣訪問時的速度快，將不常用且佔用內存大的數據放在多段的7-8區間，保證其數據連續完整。這也就是這種方式的實踐，根據不同數據的特點區分處理。在可變字節的編碼集中，使用頻率高的字符，在編碼時儘量使用較少的字節，不常使用的字符，可以使用字節數多的，這樣儘量減少最終生成的文本的大小。
當然編碼工作也還有其他工作要做，比如分配標誌位、保留位的區段大小，需要權衡、向前向後兼容等等。