作爲一個編程初學者來說，API函數也許是一個時常耳聞卻感覺有些神祕的東西。單看它的複雜語法，就足令人望而生畏，但是任何事物在我們深入瞭解它之前，總是會有這種感覺的。我們這篇API入門教程的目的，就是要把API函數的來龍去脈告訴大家，破除對API函數的畏懼，使它成爲我們編程的好助手。
大家可能在許多書上看到過API的英文全稱(Application Programming Interface)，WIN32 API也就是MicrosoftWindows 32位平臺的應用程序編程接口。對這個定義的理解，需要追溯到操作系統的發展歷史上，當WINDOWS操作系統開始佔據主導地位的時候，開發WINDOWS平臺下的應用程序成爲人們的需要。而在WINDOWS程序設計領域處於發展的初期，WINDOWS程序員所能使用的編程工具唯有API函數，這些函數是WINDOWS提供給應用程序與操作系統的接口，他們猶如“積木塊”一樣，可以搭建出各種界面豐富，功能靈活的應用程序。所以可以認爲API函數是構築整個WINDOWS框架的基石，在它的下面是WINDOWS的操作系統核心，而它的上面則是所有的華麗的WINDOWS應用程序。
但是，那時的WINDOWS程序開發還是比較複雜的工作，程序員必須熟記一大堆常用的API函數，而且還得對WINDOWS操作系統有深入的瞭解。然而隨着軟件技術的不斷髮展，在WINDOWS平臺上出現了很多優秀的可視化編程環境，程序員可以採用“即見即所得”的編程方式來開發具有精美用戶界面和功能強大的應用程序。
這些優秀可視化編程環境操作簡單、界面友好（諸如VB、VC 、DELPHI等），在這些工具中提供了大量的類庫和各種控件，它們替代了API的神祕功能，事實上這些類庫和控件都是構架在WIN32 API函數基礎之上的，是封裝了的API函數的集合。它們把常用的API函數的組合在一起成爲一個控件或類庫，並賦予其方便的使用方法，所以極大的加速了WINDOWS應用程序開發的過程。有了這些控件和類庫，程序員便可以把主要精力放在程序整體功能的設計上，而不必過於關注技術細節。
實際上如果我們要開發出更靈活、更實用、更具效率的應用程序，必然要涉及到直接使用API函數，雖然類庫和控件使應用程序的開發簡單的多，但它們只提供WINDOWS的一般功能，對於比較複雜和特殊的功能來說，使用類庫和控件是非常難以實現的，這時就需要採用API函數來實現。
這也是API函數使用的場合，所以我們對待API函數不必刻來研究每一個函數的用法，那也是不現實的(能用的到的API函數有幾千個呢)。正如某位大蝦所說：API不要去學，在需要的時候去查API幫助就足夠了。
補充：
api就是留給用戶的接口，比如windows編程中一個MessageBox函數就可以調出一個對話框，Liunx中一個fork函數可以創建一個進程，等等。這些接口是給程序員用來開發自己的應用程序的，程序員可能並不需要知道fork函數的完整實現的代碼，但只要知道調用之後可以創建一個進程既可以了。
目前有三個最有名，最常用的API：windows下的win32API；Unix/Linux下的POSIX API ；Java虛擬機（JVM）下的 java API。
往往API具備以下幾個特徵：1）在系統中是最外層的接口，是供用戶直接調用的；2）穩定：如果系統的接口經常變得話，用戶肯定瘋了；3）定義清楚：方法名應該一目瞭然，參數數據結構良好，文檔豐富清晰；4）多形式：指的是API可以用java進行export，以庫的形式提供，也可以通過REST的方式進行訪問等等。
API不一定是代碼…
例如…
我寫個程序，然後告訴調用者，你要引用某個文件然後調用某個函數就是實現某功能，這是API…
我寫個程序，然後告訴調用者，你只要按我給你的格式讀寫某個文本文件就能實現某功能，這也是API…
比如使用JQuery 就是調用其API