MOOC 是網絡教育的一種新型態， 是大規模網絡開放課程（Massive Online Open Course）的簡稱，是面向社會公衆的免費開放式網絡課程。MOOC 產生於開放教育資源（Open Educational Resources, 簡稱OER）運動不斷髮展的背景下。與OER 一樣，MOOC 也是一種面向社會公衆的免費教育形式，但更加註重教學互動，而不僅僅是資源的發佈。從MOOC(Massive Online Open Course）可以知道其基本特點： “大規模”意味着對同時參與學習的學習者數量不做限制，一門課程的學習者可以成百上千；“網絡”意味着教與學的活動主要發生在網絡環境下；“開放”意味着任何感興趣的人都可以註冊學習，而且免費。MOOC 有時也基於某所大學的特定課程開展，校內學生與校外學生共同學習，校內學生在完成學習後獲得學分。
MOOC 背後所蘊含的教育思想已有相當長的歷史，但MOOC 的真正出現卻是近幾年的事情。一般認爲，MOOC這一術語由布賴恩·亞歷山大（Bryan Alexander）、戴夫·科米爾（Dave Cormier）提出，後用於西門思和斯蒂芬·唐尼斯（Stephen Downes）於2008 年合作開設的一門大型網絡課程“關聯主義學習理論和連接的知識”（Connectivism and ConnectiveKnowledge，即CCK08）。隨後，西門思及其合作者又新開了PLENK2010（Personal Learning Environments Networksand Knowledge）、LAK11 (Learning Analytics and Knowledge)等課程，其中CCK 和LAK 在今年也有開設，即CCK12 和LAK12。除了西門思及其合作者之外，還有不少學者和機構嘗試開展MOOC。比如，斯坦福大學人工智能專家特龍（Thrun）和諾維格（Norvig）開設的“人工智能導論”課程，瑪麗華盛頓大學的吉姆·格魯姆（Jim Groom）團隊開設的“數字化故事”課程等。其中“人工智能導論”課吸引了全世界超過10 萬的學習者註冊學習，可謂影響廣泛。開放教育資源運動的先行者MIT 也在Open Course Ware 之後推出MITx，涉足MOOC 開展。普林斯頓大學、賓夕法尼亞大學、密歇根大學安娜堡、加州大學伯克利等名校最近也開始加入MOOC 開展行列。MOOC 爲社會大衆接受高品質教育提供了一種可能，成爲擴大教育民主化的一種重要方式，同時也成爲高校提升影響力的重要手段之一。國內清華大學於開通了“學堂在線”，拉開了國內MOOC的序幕，北京大學在coursarer開設了計算機數據結構與算法等課程。
MOOC包含了關聯主義學習理論、泛在學習、開放教育等教學理論 ，涉及了計算機雲計算、數據挖掘、人工智能等相關領域。