張朝陽，1964年10月31日出生在陝西省西安市，祖籍河南省洛陽市孟津縣。父母都是醫生，童年時代的張朝陽生活在西安東郊一個工廠的家屬院。小時候的張朝陽有段時間特別想拉二胡，夢想進陝西省劇團拉二胡或者唱秦腔，不過只拉了8個月，把《洪湖水浪打浪》弄熟了，最終還是選擇放棄。他後來發現自己很喜歡物理，經常想象着自己關在只有一盞小煤油燈的屋子裏計算世間萬物的一切奧妙。
1976年中學時代，由於學習成績優秀，張朝陽從西安慶華中學轉到了西安中學。1982年考入了清華大學，並且成功進入了自己喜歡的物理專業。進清華後，張朝陽的成績一直名列前茅。由於學習物理的壓力很大，張朝陽用瘋狂的運動來驅散迷茫困惑，他曾次冒着寒風去遊冬泳，他曾每天繞圓明園跑五六公里。
1986年張朝陽從清華大學畢業，同年他以全國第39名成績考取了李政道獎學金並進入美國麻省理工學院學習。在麻省的這段時間，張朝陽變得非常反叛，開始恣意地、甚至有些放肆地享受他的青春。他在銀行沒有存款，但他卻買了敞篷車。可以想象當時的張朝陽，開着敞篷車，帶着一副墨鏡，穿着POLO，還梳過馬尾。坊間傳聞，張朝陽當年畢業後其實是想去當明星闖好萊塢的，由於種種原因，最終沒去成。
1993年，他拿到了麻省的物理學博士學位並留校從事博士後研究。他的導師回憶說張朝陽是他幾年中見到過的最好的學生，並給他安排了一個職務，擔任MIT亞太地區（中國）聯絡負責人。在讀博期間，張朝陽接觸了互聯網，打開了張朝陽認識世界的一個窗口。後面張朝陽開始創業，也主要是受網景和雅虎刺激。當時，雅虎剛成立，還沒看出苗頭。主要是網景公司把互聯網從象牙塔裏一下子解放了出來。“那時我就覺得，當今時代有兩大趨勢，一是信息高速公路時代的到來，另一個是中國作爲全球大國的崛起”，張朝陽回憶說。
1995年10月31日，31歲生日那天他回國創業，到達北京那天，北京正在飄雪。1996年7月，張朝陽正式開始了他的第一次融資之旅。“那兩三個月裏，我經常往返於中國、紐約和波士頓之間。”張朝陽無比感慨地說，那個時候美國的風險投資人根本不相信遠在中國的創業者。爲了給投資人打電話，他在美國大街上的公用電話亭排隊，他甚至嚐到過被投資人趕出辦公室的狼狽滋味。皇天不負有心人，在接觸了在MIT媒體實驗室主任尼葛洛龐帝教授之後，他同意給張朝陽進行投資，並且介紹了其他的投資人，最終獲得了22萬美元天使投資。張朝陽所創建的愛特信公司成爲中國第一家以風險投資資金建立的互聯網公司！
拿到了錢的張朝陽終於可以開始做他想做的公司了，但是具體做什麼樣的業務以及怎麼做成爲了公司要解決的第一個問題。他用了兩個月的時間對此進行探索，做技術提供者，還是做信息提供者？他還曾經想過做防火牆軟件並且與以色列的公司進行接觸，也曾考慮過爲本地企業做一些網頁設計，但最終，他決定還是先做一個網站。1996年年底花了兩萬元人民幣“攢”了一臺服務器，並且部署到到了北京電信（現在是北京網通）剛剛建成的主幹網上，這也是中國的第一臺商業服務器託管，也是中國的第一個商業網站。
第一筆投資到了1997年9月已經消耗大半，張朝陽又開始了長達半年之久的融資之旅。這次融資經歷也讓張朝陽感受到了資本的力量和融資對於一個企業發展的深刻影響。1997年的9月11日讓張朝陽終生難忘，一天內他馬不停蹄地見了四個風險投資人，並且有兩個答應了給他投資。但是到1997年11月的時候，第一筆融資已經快花光了，第二筆融資還沒有到賬。爲了讓公司活下去，張朝陽決定競標北京電信的一個門戶網站項目，最終靠着這筆收入讓公司支撐到了1998年2月。1998年2月25日，愛特信正式推出搜狐產品，並更名爲搜狐公司。
1998年4月份，第二筆融資220萬美元到賬。但是投資者給張朝陽的壓力很大，不斷的摸索中，最終張朝陽確定了網絡廣告的模式，並最終成爲了搜狐的主要盈利模式。當到了1998年的時候，搜狐全年的廣告收入已經達到60萬美元。2000年7月12日，在美國納斯達克成功掛牌上市（NASDAQ:SOHU）。2002年7月17日，搜狐打破中國互聯網的僵局，實現贏利。2003年，在上市公司中國科技人物財富排行榜上他次於丁磊獲得亞軍。
雖然最近幾年搜狐並不是互聯網行業的領軍者，張朝陽也給人一種“不務正業”的感覺，但是不可否認的是，張朝陽是中國互聯網發展的啓蒙領導者。搜狐網站和它開發的諸多運營模式，成爲很多後來者的樣本。張朝陽當年的成功，也讓所有人都開始相信--互聯網將改變中國！