王寶釧本是唐懿宗時期朝中宰相王允的女兒，可謂是出身顯富，以現在的流行語來說，那就是上流社會。她的兩位姐姐都嫁了有頭有臉的大人物，按照她爹媽的意思，這個最漂亮的小女兒一定更要嫁個好人家。
可在屢屢安排的相親之後，王寶釧一個也沒有看上，她覺得那些王孫公子身上一股子銅臭味。她娘急了，就問她，那你到底想要嫁個什麼樣的人吶？懷春的少女閉着眼睛入夢般聯想——他不一定要出身富貴，但要有才有德，知書達禮，最關鍵的是我跟他要來電，要有愛的感覺。
王寶釧終於邂逅了那個令她來電的人。
也是巧，出去遊玩，路遇幾個小流氓，一路言辭相薄，甩也甩不了，打也打不過，正煩惱之時，一個年輕書生挺身而出，演出了一幕英雄救美之劇，竟把那羣小流氓給趕跑了。王寶釧上前施禮：那書生竟害了臊，反道連連作揖：小姐免禮小姐免禮。王寶釧見他那靦腆的樣子，忍不住捂嘴偷笑，又見他雖然功夫高強，卻生得一表人才，衣着寒酸，卻掩不住氣宇軒昂，心肝竟撲通撲通一陣亂跳。只說害怕再遇歹人，希望書生一起同遊。
都說旅途是最容易培養感情的，這才半天的功夫，兩個人不但已經互換了姓名，各自交待了家庭情況，連分別都有些依依不捨。
那個晚上，王寶釧失眠了。
王寶釧一連幾天都想到那個叫薛平貴的書生，可是，他家境貧寒，父母絕不會同意，又不好主動示好，想來想去，終於想到一個兩全其美的辦法——拋繡球。
這邊給父母吃定心丸：既然我自己挑不到，就讓天來挑吧。那邊又偷偷讓丫環通知薛平貴，說王府正在舉行選婿活動，機會均等，童叟無欺，快來參加吧。
不知道是王寶釧素日裏對於拋繡球活動勤加練習，基本能做到十投十中的準確率，還是薛平貴武功蓋世，輕功了得，把那一趕人等都踩在腳下，反正那紅繡球正不偏不倚的被他拿到了。
看到拿到繡球的竟是個落魄書生，王宰相那是相當的不樂意，他不去怪自己當初沒有先海選就直接進入決賽，而是立馬反悔，堅決的向王寶釧和薛平貴說NO。
可王寶釧也是個執着的人，尤其看不慣的就是父親這種以貌取人，以家財斷人才的傳統方式，見她如此執拗，他爹氣得要吐血，捂着胸口說：你要跟了他，你就不再是我們王家的女兒。
本來是想撂句狠話讓她知難而退，可這個執着又正處叛逆時期性女兒卻偏偏不信邪，在親情和愛情毅然地選擇了後者。
這在當時可是一個駭人的事兒，如果那會兒也有八卦報紙的話，第二天的頭條就應該是丞相女追逐真愛，爲窮郎舍家棄財。
都說過慣了好日子，再過窮日子難，吃慣了山珍海味，再吃粗茶淡飯難。可這王寶釧從此就收拾了行李，跟着薛成貴那小子住進了窖洞裏，吃也沒得吃，穿也沒得穿，雖然物質生活和精神生活皆貧乏，可人家有情飲水飽，日子雖然清苦，男耕女織的，竟也生活得有滋有味，不覺辛苦。
婚後沒多久，戰爭爆發。薛平貴認爲男兒志在四方，一身本事總不能老在家種地，於是報名參從了軍，踏上西征的路途。
然後就是一片昏天黑地的征戰吧，無數個人倒下去，薛平貴卻站了起來——竟然被代戰公主看上，想必薛的確生得幾分相貌，要不然怎麼男人的好事總是被人佔光，先有王寶釧爲他放棄高幹子弟的身份，下嫁與他，又有代戰公主一見傾心，招他做附馬？薛幾乎都沒有什麼考慮就答應了這門親事，這種便宜，不撿白不撿，錢權勢，一瞬間都有了。
可憐王寶釧還在那苦窯裏等着，成了一位留守女士，等着她男人能夠在功成名就之後就回來，這一等就是十八年！十八年哪，女人有幾個十八年？張愛玲都寫成了半生緣了，電影都拍出了雲水謠了。
十八年後，在西涼當着皇帝的薛平貴也不知道如何得知王寶釧還活着，就回去看看。回到中原的薛平貴騎着白馬，衣着華麗，看到王寶釧的時候，她正在地裏幹農活。試想一下，一個是養尊處優的西涼皇帝，一個是苦守寒窯的窮苦婦女，王寶馴怎麼會想到眼前的這個”白馬王子“竟然就是她的夫君。
薛平貴見妻子沒認出自己，他不像浪漫愛情故事裏的霸道總裁一樣跳下馬一把抱住王寶釧，而是化身”假裝不認識“系列裏的男主角，嘻皮笑臉的上去道一聲“小姐姐，小姐姐。”誰知道這一句話可把王寶釧嚇了一大跳，逃回窯洞裏去了。
此刻的薛平貴渣男心理徹底得到了滿足：“看來王寶釧並沒有失節。看見男人搭訕就像見了鬼一樣，哈哈哈哈。”
不要小看這種試探，假若王寶釧搭理了他，他大可以以妻子的不忠讓她滾蛋。不過看在王寶馴潔身自好１８年的份上，薛寶貴無論如何也要與她重歸與好啊，不然自己的人設要塌。他想了想，終於敲着門喊：寶釧小心肝，是我啊，我是你的小心肝薛平貴啊。
經過了18年的餐風露宿，王寶釧被薛平貴接回西涼的宮中，封爲皇后。
這段故事被後人編成各種文藝作品，把薛平貴塑造成一個在外漂泊18年還回來尋根不忘舊好的好男人。徐佳瑩還唱出了“我身騎白馬，走三關，我改換素衣，過中原，放下西涼無人管，我一心只想王寶釧。”得了吧，一心只想王寶釧是不可能的，這輩子都不可能了。
按理說應該苦盡甘來，王寶釧應該好好享受一下，可惜她命不久矣，在宮裏只呆了18年就死掉了。爲啥會死掉呢？我不相信過慣了苦日子的人還不能過好日子了，如果除卻被謀殺的可能，王寶釧最大的死因就是心死。雖然自己是皇后的名分，但薛平貴最親密的人已經不再是她，面對年輕貌美的西涼公主，自己又老又醜皮膚又粗糙。想到這十八年等待的結果竟是這樣，她能不傷心不難過不抑鬱嗎？若她只是爲了榮華富貴的女人，當年也不會下嫁與薛，她口口聲聲的就是爲了愛嘛！她能堅持等18年是爲了她相信那個男人心裏也只有一個她，可是現實是殘酷的，在她苦等的這些年裏，他與另一個女人尋歡尋愛。
事實證明，王寶釧的自由戀愛最終還是失敗了。試想一下，當初，她要是聽了她父親的話，嫁給了門當戶對的某位公子，也不會落得如此下場吧。