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“易”是變通、改換、脫換之意、“筋”指筋骨、筋膜，“經”則帶有指南、法典之意。《易筋經》就是改變筋骨，通過修煉丹田真氣打通全身經絡的內功方法。按原來的功法要求，須先練半年左右內功：達到內壯後，運氣時不需練習任何排打功即可自然產生開磚劈石的內功威力，如配合《易筋經》搏擊術同時練習可達到無堅不摧的神功威力。由於整個練功過程需師傅指點傳承，而過去武術家過於保守，從不外傳，有機緣按原法修煉者不多。近代流傳的《易筋經》多隻取導引內容，且與原有功法多有不同，派生出多種樣式。僅少林寺《易筋經》版本就有六十多種。而流傳較廣的是經清代潘蔚整理編輯的《衛生要術》中的《易筋經》十二勢。
《易筋經》的僞李靖序中曾對“易筋”書名的命名和取意有所交待。北宋景德年間(1004—1007)道原所撰的講述佛教禪宗傳法譜系的《景德傳燈錄》中的達摩傳有一段達摩與諸弟子的對答，達摩對諸弟子的答語，評價爲“得吾皮”、“得吾肉”或“得吾骨”，只有對慧可的評價最高，說是“得吾髓”。所謂得皮、得肉、得骨、得髓都是一種“譬喻”，並非實指，不過是比喻對其禪法的領悟程度。這篇僞李靖序從達摩說二祖慧可“得吾髓”這句話衍生出達摩把《洗髓經》傳給慧可之論，並且強調說並非“漫語”。至於“易筋”，此序強調“筋”對“連絡周身，通行血氣”的重要性。在《易筋經》正文《總論》中，交待“易”是“變化”的意思，“筋”指人身的經絡；認爲人之身有內有外，“洗髓”能“清其內”，“易筋”是“堅其外”，“洗髓”、“易筋”之後，就可以體證佛道，得享高壽了。
如有學者也指出，在宋代張君房所撰的道教類書《雲笈七籤.延陵君修真大略》中已有“易髓”、“易筋”的說法，更早的還可以在魏晉時期出現的道家求仙小說《漢武帝內傳》中找到淵源。《漢武帝內傳》已有“一年易氣，二年易血，三年易精，四年易脈，五年易髓，六年易骨，七年易筋，八年易發，九年易形”的記載，表述的是道家練氣求長生的一種理想。所以“易筋”原屬道家思想，再加上《易筋經》中有“配合陰陽法”，是用少女少婦按摩，甚至還有類似於道家房中術的內容。目前流傳最早的圖十二勢《易筋經》刻本是清中期“來章氏輯”本《易筋經》。
來章氏輯本《易筋經》分上、下卷，後面還附有《洗髓經》，具體刊刻時間尚未明瞭，唐豪在解放初期所寫的《嵩山少林傳習的和彙輯的體操》中認爲是清“道光年間出版”。
共4張
合併圖冊
其首頁右有“宋少保嶽鵬舉鑑定”字樣，“總論”右有“西竺達摩祖師著西竺聖僧般刺密諦譯義南洲白衣海岱遊人訂正”字樣，有李、牛“序文”。常見的清“本衙藏板”刊本中“來章氏輯”四字見於《易筋經》“附錄”下卷。
來章氏輯本《易筋經》是流傳較廣刊刻本，刊印的《易筋經》，有的即以此爲底本，例如，清江蘇吳縣人潘霨於咸豐八年(1858)刊印《衛生要術》，清人王祖源於光緒7年(1881)刊印《內功圖說》，清光緒21年(1895)由重慶人周述官編輯《增演易筋洗髓內功圖說》，1917年由上海大聲書局出版《少林拳術精義》等書籍中“易筋經十二勢”應始於此本，只不過圖示服裝由俗裝變爲僧裝。
《易筋經》的內容包括了練習所能達到的理想效果和具體的練習方法兩方面的主要內容，對武俠小說影響最大的是其中的內壯神勇、外壯神力的說法。其“內壯神勇”提到練習該功法之後，“從骨中生出神力，久久加功，其臂、腕、指、掌，迥異尋常，以意努之，硬如鐵石，並其指可貫牛腹，側其掌可斷牛頭”，這些都還只是“小用之末技”；“外壯神力”練成之後，“手託城閘，力能舉鼎”都算不上奇異了。從道光年間開始的武俠小說提到《易筋經》，渲染的都是《易筋經》中所說的練成後的這種神奇功用。
易筋經包括內經和外經兩種鍛鍊方法，各有12勢。易筋經內經採用站式，以一定的姿勢，借呼吸誘導，逐步加強筋脈和臟腑的功能。大多數採取靜止性用力。呼吸以舒適自然爲宜，不可迸氣。
古代相傳的易筋經姿式及鍛鍊法有12勢，即韋馱獻杵(有3勢)、摘星換鬥、三盤落地、出爪亮翅、倒拽九牛尾、九鬼拔馬刀、青龍探爪、臥虎撲食、打躬勢、工尾勢等。
易筋經外經注重外壯，《易筋經外經圖說》指出：“凡行外壯功夫，須於靜處面向東立，靜慮凝神，通身不必用力，只須使其氣貫兩手，若一用力則不能貫兩手矣。每行一式，默數四十九字，接行下式，毋相間斷。行第一式自覺心思法則俱熟，方行第二式。速者半月，遲者一月，各式俱熟，其力自能貫上頭頂。此煉力煉氣，運行易筋脈之法也。”