大清同治十一年（1872年）三月二十三日，《申報》由來華經營茶葉和布匹的英商安納斯·美查（Ernest Major,1830~1908）與其兄 菲爾特立克·美查(Frederick Major)會同伍華特、普萊亞、麥洛基合資（每人出股銀400兩，合計1600兩作爲股本）創辦於上海。
美查根據其生意場上的經驗，深知要使華文報紙得以生存和發展，在內容上就必須符合華人的要求。因此，他囑咐館內同事說：“這報是給華人看的，文字應從華人方面着想。”其實，美查本人就通曉漢語，並能吟詩作賦。《申報》創立後，美查頗信任華人，並放手讓他們去做。面對一種新創的新聞紙事業，在幾位主筆和館內人員的努力下，《申報》從形式到內容不斷改進，很快戰勝了它在上海的競爭對手《上海新報》和其它華文報，銷量從初創時的600份，到1889年美查離開時，增加到了6000份。
之所以取名《申報》，源於民間喜用“申”字來代表上海。美查也知道，若把這張新辦的報紙冠上“申”字，一看就知道是上海辦的報紙，故正式名謂《申江新報》，縮寫爲《申報》。初辦時初創時以鉛字排版，泥型澆鑄鉛版，後又改用紙型澆鑄鉛版,《申報》曾用過中國毛太紙、賽連紙、機制油光紙和竹連紙印刷，都是單面印，每張8版，每版長寬各約9英寸。1909年起開始使用新聞紙兩面印刷。這份以盈利爲主要目的的報紙初爲雙日刊，四個月後改爲日刊。在當時外國人辦的報刊中，由中國人主執筆政的，《申報》卻是第一家。
《申報》出現後，對當時的新聞業務進行的改革着實不小：
一是發表政論文章。
報紙的言論要“有系乎國計民生”，要“上關皇朝經濟，下知小民稼穡之苦”。
二是改革新聞報道。
重視新聞的真實性，日本侵略臺灣，美查爲了瞭解事實真相，派人去臺灣採訪，這是上海中文報紙中軍事通訊的開端，也是《申報》重視新聞真實性的反映。其次是注重反映社會實際生活，連續三年報道“楊乃武冤案”，這是當時中文報刊中最早最長的連續報道，最後披露了冤案的真相。
三是重視發表副刊性文字。
四是經營副業。
①創辦文藝雜誌。1872年11月11日《申報》發行我國第一份文藝期刊《瀛寰鎖記》。
②出版白話新聞報。1876年3月30日《申報》創辦我國第一份使用白話文和標點符號的通俗報紙《民報》。
③編印畫報。1877年《申報》出版《瀛寰畫報》，1884年5月8日創辦我國第一份時事畫報《點石齋畫報》。美查本人還用“尊聞閣主人”一號，來給該畫報作序題跋。
④印書。
美查針對報館印書一事，曾表達過如下的初衷：“本館自創設以來，兼印各種書籍發售日以爲常。歷年來共積至五十餘部。蒙遠近諸君子，時來取閱。而書目闕如見書名者，常以不知是書所言何事，所作何人，故購買或多袖手。今特撮其大要因縷馨仙史潤色而成書目一卷。其中開陳明晰於各書之精蘊無不闡發而表彰之。瀏覽之餘，亦可爲消遣書之一種也。”
此外，《申報》館還開辦了江蘇藥水廠，肥皂廠等，並由此在1889年組成“美查有限公司”，總資產達白銀30萬兩，超過創刊基金180多倍，實現了美查的“贏利”之目的。
《申報》自創辦之日起，歷經清同治、光緒和宣統三個朝代，又經歷了俄國十月革命，中法戰爭，甲午戰爭，日俄戰爭，戊戌維新，義和團運動，八國聯軍入侵北京，辛亥革命，五四運動，北伐戰爭，“四·一二”叛變，抗日戰爭和解放戰爭等多個歷史階段，至1949年5月27日上海解放時停刊。前後刊行77年之久，以文字記錄下豐富的史料素材且對近代中國產生了廣泛的影響。
後世的媒體人大都認爲，《申報》是體現新聞自由之典範。
比如在報道光緒帝病逝前後的經過時，該報便如今日的各大報刊一樣，不單單隻接受來自官方的通報，而是通過自己的信息渠道獲得的獨家新聞。值得注意的是，《申報》的報道持續近半年之久，並未受到清政府的干涉，爲《申報》提供消息的人亦安然無事，一直不斷地發來最新的消息，《申報》在報道中還經常標明“據內廷人云”、“據內監雲”等，以顯示消息之 可靠。有報史雲：“光緒末葉數年，出報既不報知官廳，其言論之自由，可謂有聞必錄。對於政治之得失，內外大員之善惡，皆可盡情指責；人民之冤抑隱疾，更可盡情登載。”這是 中國近代史上新聞最開放的一段時期，否則，像“聖躬違和”這樣的宮廷祕事，是不可能得到公開傳播的。
同時該報還刊載了大量市井裏弄的風流軼事，花邊消息，各類廣告等等，不失爲一部晚清，民國時代反映庶民生活的大百科全書。即便從今日之視點來看，《申報》所刊登的這些內容，風都極具吸引力和可讀性。無怪乎《申報》從一開始就將自己定位於“庶民派”報紙，而非《大公報》，《中央日報》之類的”廟堂派“。作爲洋人興辦的《申報》，一開始即明確以盈利爲目的。假如滿紙都是大道理和口號的話，老百姓纔不會花錢去買來看。此外，當時作爲全國乃至亞洲最開放的城市--上海，也無疑給了《申報》以最寬鬆的輿論和發展環境。
《申報》除刊登國內外重要新聞、通訊，發表著名人士文章、宣言之外，還增加篇幅闢出專欄和副刊，如“經濟專刊”、“教育消息”、“商業新聞”、“科學週刊”、“通俗講座”、“醫學週刊”、“電影專刊”以及“讀者顧問”、“圖畫週刊”和副刊“自由談”等。在所有的副刊、專欄中，以副刊“自由談”的影響最大，歷史也較長，以至於有人說，談中國現代文學史就不能不談《申報》的副刊“自由談”。
“自由談”在1911年8月24日創刊，至1949年5月停刊，共出了39年。開始的內容，刊登記敘風花雪月、奇聞軼事、詩詞歌賦的文章以及小說連載。1932年有中國報業巨擘之稱的史量才（時任《申報》總經理），改組“自由談”，聘請留法回國的黎烈文任主編，約請魯迅和茅盾兩大名家，以千字左右的雜感文刊登在“自由談”上。此舉引來許多老作家和左翼青年作家撰稿投登。陳望道、夏丏尊、周建人、葉聖陶、老舍、沈從文、郁達夫、巴金、張天翼等都寄上作品，章太炎、柳亞子、吳稚暉也爲“自由談”寫過文章。
一時間“自由談”的內容五光十色、熱鬧活潑，除雜感外，還有散文、隨筆、遊記、速寫、小考證、讀書記、文藝評論、科學小品和短篇翻譯等，其中最受歡迎的是每天一篇針對時局形勢、社會風尚習慣而寫的議論性雜感“花邊文學”，如瞿秋白與魯迅合作發表的《兒時》、《〈子夜〉和國貨年》等。由於執筆人多，文章尖銳活潑，有針對性，使“自由談”在當時起到了推動社會進步的作用。不僅如此，以它爲平臺，“自由談”還培養出一批文學界的新人，如姚雪垠、劉白羽、周而復、林娜（司馬文森）、柯靈、黑丁、荒煤、羅洪等，他們紛紛攜筆登臺，在“自由談”上試練筆墨，磨礪作品。
美查之後的《申報》經營也可謂是多舛至極！宣統元年（1909年），因營業不振《申報》曾幾經易手。直至1913年，由史量才接辦後才迎來新的轉機。
此後二十餘年，史量才作爲中國最大的報業資本家，孜孜於經營《申報》。他網羅人才，改進業務，設立分館，擴大消息來源和廣告範圍，修建五層大廈，購進新式印刷機，使《申報》銷量大增，到1926年日出報14萬多份，與另一份《新聞報》一起成爲全國發行量最大的兩家報紙之一。
抗日戰爭期間，《申報》數度停刊復刊，也是歷經波折。1937年11月，上海淪陷後，日方企圖控制該報，《申報》拒絕其新聞檢查，於1937年12月14日宣佈停刊。1938年1月、3月，漢口版、香港版先後復刊，但漢口版於當年7月停刊，香港版於次年7月停刊。1938年10月10日，《申報》借美商之名在上海租界復刊。1941年12月8日，日軍開進上海公共租界，申報再次停刊。一週後，在日軍威脅下，《申報》復刊，完全爲日軍報道部所控制。1942年日軍軍部突然派人查封《申報》。12月6日，日本海軍派漢奸陳彬和以“軍管會”的名義接管《申報》，並任命陳爲社長。日本投降當天，陳彬和潛逃，《申報》停刊。
這個時期的《申報》副刊是文藝副刊《春秋》（1933年1月10日創刊）以及1938年復刊後新創的若干專刊，如《戰時青年》、《遊藝界》、《大衆週刊》、《國醫與食養》等等。抗戰後，由於戰時《申報》爲日軍強佔，於是政府以《申報》“附逆”爲名，成立以CC系要員潘公展爲主任的申報報務管理委員會，對其實施接管，將設備封存。
1945年12月22日《申報》復刊，潘公展任指導員，立法委員陳訓悆爲總經理兼總編輯。從此，《申報》完全被國民黨CC系控制。到1946年5月，國民政府強迫史泳賡出讓51%股份給政府，實行官商合辦，徹底改變了74年來申報的民營性質。同時，在此基礎上，改組申報董事會，調整報社工作機構，政府委派杜月笙任董事長，陳冷任發行人，潘公展任社長兼總主筆，陳訓悆任總經理兼總編輯。而史泳賡則轉任副董事長。
《申報》從發刊到終刊，歷時77年，出版時間之長，影響之廣泛，同時其他報紙難以企及，在中國新聞史和社會史研究上都佔有重要地位。因《申報》見證、記錄晚清以來中國曲折複雜的發展歷程，被人稱爲研究中國近現代史的“百科全書”。
自今而後，筆者有意將《申報》中一些有趣的文章與讀者分享。如能做到”以史爲鑑，以實爲鑑“，則幸甚至哉！