大殿歷史
關於現存佛光寺東大殿的建造年代，普遍認爲是建於唐大中十一年（公元 857 年）。這也是樑思、林徽因最早發現大殿時確認的紀年，來自樑下墨書與大中十一年經幢的互證。
隨着近年研究者對大殿各處進行碳十四測年，發現了一些年代更爲久遠的構件（包括木構、斗栱以及泥塑中的秸稈），這些構件將東大殿的重建年代推向了更早的 8 世紀，比現在的斷代早了一百來年。當然，最終的準確斷代還有賴於更多證據來確認。
佛光寺相傳始建於北魏孝文帝，一直帶有官方色彩，最早便有「帝見佛光之瑞，因爲名」的記載。東大殿旁的祖師塔很可能就是北魏時期的遺物，當時的許多木構很可能毀於北周武帝的滅法。隋唐時期有許多禪師駐錫佛光寺的記載。後來唐代僧人釋法興對佛光寺進行了大規模重建，而後又毀於「會昌法難」。到了唐宣宗時期，開始重建各地寺院。而佛光寺的重建，據記載，是宣宗讓僧人釋願誠號召僧衆，「特許修營佛光寺」。我們所見的東大殿，便來自於此次重建。
建寺的資金則來自一名姓王的右軍中尉，即東大殿北次間樑底所書的「功德主故右軍中尉王」，樑思成當時認爲是權傾朝野的王守澄，根據後來的研究，此功德主更可能爲王元宥。而同一樑上「佛殿主上都送供女弟子寧公遇」則很可能是王元宥的妻子。
「送供」通常指專程赴寺院施送錢物，供養佛法僧「三寶」或支持寺院修建、佛像塑繪的施助行爲。可能是王元宥過世之後，寧公遇帶着亡夫的錢財來資助佛光寺的重建。而寧公遇也成了佛光寺的佛殿主，留在了寺內。所謂佛殿主，就是在寺院內具體掌管某一佛殿勤雜事務的管理 人員。根據大中十一年經幢上的刻字，釋願誠和寧公遇同爲東大殿的佛殿主。
這便是東大殿之始。
外部環境
東大殿坐東朝西，位於佛光寺的最東頭，背後是山岩，前面是高臺，站在殿前可俯瞰全寺。而東大殿所處的空間實際上是將山體部分鑿開而成，鑿出這片地後，再建大殿。原來的山岩離大殿後檐非常近，幾乎緊貼着臺基，由於 1950 年代初一次山洪對大殿後牆的破壞，人們便將山岩向後又鑿去數米至今日所見的位置。
這種獨特的環境其實有一種奇妙的時間感。殿後的山岩中有一種五臺山綠巖，約有將近30億年的歷史，是最早的陸地岩石之一。與這些岩石的年歲相比，邊上東大殿的歷史已經算不得啥了。
另一處有意思的是，東大殿的佛壇並不是在平整的地基上用磚石砌成，而是直接利用山岩修鑿而成，表層的磚下便是山岩。這種做法，有可能是爲了節省用料，但考慮到東大殿的形制，也有研究者認爲，這是一種石窟寺的變體。唐初的石窟便有在山岩母體之中鑿出中央佛壇的做法。而當時的石窟寺，也有不少在洞窟外加木構屋檐。我們看東大殿所處的環境，就是在山岩的環繞之中，而後檐與山岩的距離最初又極近，再加上唐代前廊的設計（後文詳述），整個東大殿的空間就頗有石窟寺的感覺。
東大殿面闊七間，進深八架（四間），單檐廡殿頂，正面五扇板門皆爲唐代原物，兩盡間安直櫺窗。出檐平緩深遠，斗栱碩大，氣勢恢宏，是國內唯一一座可呈現原汁原味大唐氣度的木構（其他幾座唐構，皆爲等級不高的小廟）。樑思成謂之：「殿斗栱雄大，屋頂坡度緩和，廣檐翼出，全部龐大豪邁之象，與敦煌壁畫淨土變相中殿宇極爲相似，一望而知爲唐末五代時物也。」
門上匾額「佛光真容禪寺」爲明代萬曆年間所造，屋頂琉璃構件與脊獸也爲明清遺物。
內部空間
東大殿的平面空間爲金廂鬥底槽，即內外兩圈柱子圍合而成。佛壇位於內柱圍成的內槽空間中，後部內柱間砌有跨五間的扇面牆。內柱與外柱等高，爲法式所謂的「廳堂造」。上有小方格平闇（天花板），內槽平闇高於外槽（內外柱之間的空間），營造出更大的中央空間。平闇兩側有斜向的遮椽板，形成了一種梯形的「小穹頂」。
平闇之下的樑，謂之明栿，東大殿的明栿都削爲「月樑」，兩端呈明顯弧線（即「卷殺」），外型秀美。平闇之上的樑架觀者不可見，謂之草栿，用粗木，對外型無太多追求。
內槽明栿爲四椽栿（實際跨度僅兩椽多），連接前後內柱，由內柱上的斗栱出四跳承託。四椽栿的樑背正中安半駝峯承十字斗栱，與兩端的十字斗栱共同承平棊枋，平棊枋直接承託平闇。內柱斗栱的第二跳向外則爲連接內外柱的乳栿。 乳栿之上施有一隱刻栱的素坊，向上承託外槽的平棊枋。
平闇之上的草栿也同樣是四椽栿接前後乳栿，四椽栿上承平梁，平梁之上爲大叉手，叉手頂端承脊槫。無蜀柱（侏儒柱）的叉手是典型的唐代建築特徵，樑思成見到時爲當時營造學社多年調查所得唯一孤例。
東大殿歷史上有過一次較大的改動，就是正面門窗與外牆的外移。原先的板門與窗牆在內柱的位置，內外柱之間是一條前廊，與同時期的奈良唐招提寺金堂相似。雖然這個改動對樑架結構並沒有大的影響，但卻讓身處其中的人空間感受大不一樣。
前廊的空間處於內外之間，有屋檐的遮蓋，但與周圍的自然環境相通。從室外空間來說，觀者從西邊臺階上來，第一眼看到前廊，有一種縱深感吸引觀者前往殿內，造就了層層深入的節奏感。從室內空間來看，從前廊進門之後，相比沒有前廊（門牆外移）的情況，佛像與觀者的距離拉近了很多，首先得仰觀，同時由於視野受限，需要在行進中逐一凝視佛像，有點類似於在石窟中的禮佛方式。這與後來許多大殿在佛壇前營造巨大空間的設計完全不同。而這也與前述東大殿作爲石窟變體的形制有所關聯。
可惜我們今天沒法體會這前廊的空間意境了，好在我們還能推開這唐代的大門，體會唐風撲面的震撼。