Sendmail公司的誕生

原創

2019-07-16 13:21

Eric Allman 早先在加州大學柏克萊分校參與發展 BSD 時, 負責撰寫 sendmail 程式, 在許多開放原始碼專案中, 這是一個 "解決切身之痛" 的典型例子, Allman 在柏克來的小組曾非常渴望和 Arpanet 連線, 連上之後, 其他的研發人員也想分享, 而 Allman 認爲寫一個幫他們送信的程式, 要比幫他們在自己機器上建帳號容易得多.

Allman 寫的這支程式附在 1979 年的 Berkeley UNIX 中叫 delivermail. 之後有一個新的協定被髮展用來傳送電子郵件, 叫 SMTP (Simple Mail Transport Protocol), 於是 Allman 把 delivermail 改進成 sendmail. 這支程式很快地成爲 Arpnet 然後是 Internet 上主要的郵件傳送代理者. (當你在 Internet 上發送電子郵件時, 你電腦上的郵件客戶端程式並不負責把信送到目的地, 事實上, 你的郵件會通過一連串的郵件伺服器, 這些伺服器會幫你找出到達收信者最直接的路線.) 大約有 80% 的網際網路使用 sendmail 做爲它們的郵件傳送代理者, 因爲郵件由發信者到送信者間會經過好幾臺機器, 基本上每一封送上網際網路的電子郵件都會有一臺在某處的 sendmail 伺服器在處理.

在 1997 年年終, Allman 決定要將 sendmail 商業化. 徵召 Integrated Systems 和 Sybase 的前副總裁 Greg Olson 成爲他公司的執行長, Allman 很快地由出資者把資本額提升到 100 萬美元, 出資者包括 Sun 的開國元老 Bill Joy 和 Andy Bechtolsheim, John Funk (Infobeat 的執行長, 該公司名列最佳電子郵件服務商之一, 也是世界上 sendmail 的最大使用者, 每天發出的電子郵件超過六百萬封), 以及出版商 Tim O'Reilly (本文作者). 1998 年年中, Olson 把資本額提升到 600 萬美元. Olson 開始談及 ??VC??, 但他在 Silicon Valley Band (矽谷帶) 投資公司所做的報告實在太精彩了, 反應十分良好, 所以他決定拿下這筆資金並繼續他帶動 Sendmail 公司業務的工作.

Allman 決定走上商業化的原因具有前導的意義, 他說:"當 sendmail 發展到這個時候, 我已經要花上所有的時間來維護它. 如果要讓它更好, 我需要更多的資源, 尤其是新的發展有更迫切的需要." 另一個原因是電子郵件 SMTP 標準漸漸地被一些獨家的格式侵害. Allman 覺得 sendmail 做爲一個轉送信件的媒體, 遵循標準是 Internet 成功的一個重要原因. 如果沒有更多的資源來支援 sendmail 主宰市場, 他擔心不只 sendmail 會被其他相競爭的產品取代, 甚至開放的電子郵件標準亦深受威脅. 如同許多開放原始碼的商務, sendmail 結合了理想與現實. Sendmail 公司計畫生產商業版加值工具程式, 提供服務給非常重視電子郵件的企業和 ISP (網際網路服務供應商), 同時也繼續創新並保持開放原始碼的發展路線. Olson 指出假如 Sendmail 公司能吸引少部份的 ISP 和大公司信賴 sendmail, 那他就能帶起可觀的業務.

Allman 的務實, 混合商業模式是以傳統的生產線方式爲基礎, 商業生產線提供加強版給有需要的商業使用者, 例如每一分錢都要有效用, 有圖形化使用者介面及已測試過的軟體套件, 以及完整的商業服務, 包含市場, 行銷, 訓練, 技術支援及諮詢. 而開放原始碼生產線則提供給網際網路上的程式發展者, 及開放原始碼軟體的使用者, 他們需要用來建立訊息基礎系統, 而這個系統正是建立於被證明過符合標準的技術之上.

Sendmail 這個混合的商業模式讓不同的顧客都獲得好處. 郵件伺服器的新功能和新標準會以開放原始碼的型式先出現, 這加速了 sendmail 的創新, 並且確保這些加強處的品質, 因爲這些程式碼會經過全世界網路上專家的檢視, 使得 sendmail 成爲驗證完整, 發展最佳的程式. 商業版 sendmail 供給開放原始碼版的 sendmail 發展資源, 並且也滿足商業上客戶的特別需求. 在這樣的方式下, 除了以封閉的觀點, 意圖壟斷網際網路上某段商業網路的純粹獨家廠商外, 每一個人都是贏家.

Sendmail 公司稱自己的經營模式叫 "混合型", 它同時擁有商業和開放原始碼的市場, 但其中只有一個能帶來直接的收益. Sendmail 公司在開放原始碼社羣發表 sendmail 8.9 版, 是它第一次扮演法人團體的角色, 它想要表達一個強烈的訊息, 就是成立一家藉 sendmail 獲利的公司, 並非表示它放棄了開放原始碼社羣. Sendmail Pro, 即 sendmail 第一個商業版, 預計在 1999 年年初發表, 並將於 12 月在波士頓舉行的 Usenix LISA 會議上展示.